* * *
Когда до второй оборонительной линии осталось треть пути, атмосфера в салоне кареты изменилась. Веселье отошло на второй план, а все мы перестроились в боевой режим. Сержант выбрался наружу, согнав сидевшего рядом с кучером бойца, а еще один рядовой перебрался на открытый багажник, чтобы мгновенно использовать арбалет, установленный на крыше. Мы тоже полностью убрали шторы, чтобы ничто не мешало нам наблюдать. Твари бывают всякие, иные бегают и ползают, но попадаются и летающие. Именно последние чаще всего умудряются прорываться через линии обороны.
Так и добрались до самой стены, настороже, и готовые ко всему. Расслабиться смогли, лишь когда карета въехала во двор крепости, как раз вместе с заходящим в серые тучи солнцем. Да, еще одна особенность пограничья – здесь световой день короче на два часа. Всему виной никогда не исчезающий над разломом грозовой фронт. Словно бы сама природа таким образом пытается бороться с чуждым образованием на теле материка.
– Вот, держи. В знак благодарности за спокойную дорогу. – похвалил я кучера, вручив ему пару медных монет поверх стандартной платы, которую он получал в министерстве. Вот кто действительно рискует, совершая сюда поездки. Обычный крестьянин, он даже от самой слабой твари не сможет защититься. Вся надежда на пассажиров.
Кучер рассыпался в любезностях, но я уже не слушал его, начав подниматься по каменным ступеням. Путь вверх можно было проделать несколькими путями. С помощью подъёмника – самым быстрым способом, если не учитывать, что порой приходится долго ждать, пока корзину спустят вниз. Несколько деревянных и верёвочных лестниц, ведущих наверх – мой любимый способ, но не сейчас, когда тело ещё не восстановилось полностью. И третий способ – каменные ступени, расположенные на каждом ярусе башни или крепости, по которым можно взобраться на самый верх.
Корзины подъёмника внизу не было, и я выбрал подъём по каменным ступеням.
Десятки магических светильников, расположенных на стенах, покачивались и бликовали от ступеней, оживляя их. Словно подражая им, голоса дозорных, стоящих на посту, отражались от стен, гуляя эхом по двору. Пахло кожей, потом, каким-то варевом, и дымом от кухонного очага. Эх, как же я соскучился по всему этому…
– Господин капитан, вы к нам на должность заместителя? – ко мне навстречу спускался сержант. Похоже командир крепости заметил меня, и послал встречающего.
– Нет, проездом, – ответил я, прикоснувшись рукой к знаку различия – ромбу на левой стороне груди, внутри которого располагались цифры «9/20». У офицеров второй линии там присутствовали треугольники, различающиеся величиной – в зависимости от должности.
– Первая линия. – кивнул сержант.
– Она самая. – улыбнулся я. – Так что мне нужна свободная лошадь.
– Найдется, господин капитан. – ответил сержант, и по его голосу я понял, что он расстроен. – Эх, а мы уж обрадовались. Пятый день ждем заместителя, командир совсем забыл, что такое сон.
– Бывает. – философски подметил я. – Сержант, ты тогда отдай распоряжение, чтобы коня подготовили. Я как раз поднимусь, как оседлают.
– Воды, вяленого мяса с собой? – предложил боец.
– Все своё имеется. – отмахнулся я. – разве что от девицы бы не отказался.
– Так они на ночь все уехали в соседнюю крепость. – поддержал мою шутку сержант, и улыбнулся. Уж кого, а девиц в крепостях отродясь не было. Разве что магессы, но это уже боевые товарищи, а не девки из красного дома.
