Эти сведения явились настоящим откровением для такого любознательного человека, как Чингисхан. Оказывается, за окраинами Степи, где жили монголы, северные ханьцы, тангуты, чжурчжени и другие кочевники, лежала огромная страна, населённая неизвестным ему народом, и он даже понятия об этом не имел! И тут же его пытливый ум породил сверкающую, как алмаз, мысль: даже если он завоюет ханьцев, тангутов и прочих, не станет он властелином мира, раз над Степью всегда будет нависать глыба этой таинственной северной страны.
К тому времени подрос уже его первенец, Джучи. Он был рождён Бортэ в становище Чингиса, но восемнадцать лет назад она провела полгода в плену у хана Керилтуха. И хоть признал он Джучи своим сыном, сомнения порой грызли его – от него ли понесла Бортэ. Потому недолюбливал он его. Но без раздумий вызвал он сына к себе.
– Джучи, скоро начну я свой поход против ханьцев. А тебя я хочу послать в другую сторону, туда, где не будет степи, где леса дремучие стоят и где народ таинственный живёт никому не подвластный, кроме их богов.
Чингис осторожно развернул свиток с нарисованной на нём картой.
– Запомни, сын, вот здесь живём мы, – он ткнул пальцем в место, где находился исток Онона, – вот озеро, в которое впадает Селенга. Род брата деда моего отца, Мэнгэ до сих пор живёт на этой реке, и их род, буряты, это наши кровные братья. Но тебе нужно будет пройти дальше на север. Туда тебя поведёт Полярная звезда, она всегда будет светить с севера. Говорят, зимой там очень холодно. Но сейчас весна на дворе, значит, к лету придёшь ты туда. И он снова стал тыкать пальцем в карту.
– Как можно дальше на север пройди. Может, врали ханьцы-купцы, что их в ту страну не пускали. А может и правда, дойдёшь до границы тайги и степи и дальше тебя не пустят люди северные. Узнай, что это за люди, насколько сильна их страна, пожелают ли участвовать вместе со мной в походах в другие страны.
Сказано это было Чингисом в 1215 году. И именно в этом году Джучи пошёл в свой первый самостоятельный поход. С ним была сотня нукеров, которых отбирал лично Чингисхан. Он ведь и сам не представлял в полной мере, что ждёт впереди этот небольшой отряд, что ждёт его сына и воинов в этом походе в неизвестность. Поэтому каждый воин имел с собой запасную лошадь, приличный запас хорошо прокопченного мяса, овечьего сыра, также прокопченного в дыму. Каждый воин был вооружён саблей, луком со стрелами, а каждый второй и пиками. В армии Чингисхана появились кольчуги, и первыми их получили воины из отряда Джучи. В этот отряд Чингис включил и постаревшего, но ещё крепкого Ци Линя. У него было особое поручение от хана – сделать описание мест, через которые будет проходить отряд.
Больше месяца ушло у них на дорогу, прежде чем отряд достиг южного берега Байкала. Затем они обогнули восточные отроги Саянских гор. Кончилась степь, и вскоре упёрлись монголы в стену такого мощного, дремучего леса, что нукеры начали роптать. Это в степи можно в любом почти месте на все четыре стороны скакать и не встретить никаких препятствий. И горизонт степной просматривался на многие версты, и было понятно, куда можно путь держать.Ты видел, кто приближается к тебе, тебя видели издалека. А здесь тёмный полог лесной чащи всё скрывал от глаз уже через десяток шагов. И нукеров начал сковывать страх. Ведь за каждым деревом, каждой куртиной могла таиться смертельная опасность для любого, кто осмелится ступить в это таёжное царство.И лучшее оружие степняка: лук и стрелы были бесполезны здесь в этой непроходимой чаще.
