Теанаре поднесла к губам кубок с подогретым игни, сделала осторожный глоток и поморщилась. Пряный и острый напиток сполна оправдывал собственное название: пить его – все равно, что глотать горящий напалм. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.
Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она ничего не хотела, кроме как немного побыть одной. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных…
После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула «Ильмиру» на обратный путь к Централи. Она выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение – вернее, приказ – на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ее ожидания, и «Ильмира» оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.
Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что только укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Аль пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили – Альвис куда-то увели, а Теанаре проводили прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Сейчас был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.
Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров – широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн – Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее и видят путь, как избежать беды.
Дальнейшее происходило примерно так, как она себе представляла. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить секреты Гильдии? Это казалось странным, но…
«Но ведь именно так все и выглядит, – размышляла Теанаре. – Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать, чем это закончится…»
Централь полнилась слухами. Говорили об одном – Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись внезапному нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что агрессоры действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и «Ильмиру» разнесли бы в космическую пыль возле той безымянной луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!
