Корвин перевел взгляд на Дамиру и отметил, что та держалась не хуже Теллора. Заложив ладони за спину, она стояла прямо, неподвижная, с абсолютно непроницаемым выражением на лице. Ни намека на сдерживаемое волнение, хотя Роланд не сомневался, что она напряжена не меньше прочих. Его восхищало самообладание девушки. У Дамиры стальной характер. Если удастся пережить то, что еще предстоит – а предстоит, несомненно, многое! – она имеет все шансы стать одной из тех Императриц, которых позднее по праву называют великими. Сам Роланд тоже старался выглядеть невозмутимым, но не был уверен в том, насколько хорошо ему удалось скрыть от остальных собственное настроение. Внутри он был напряжен так, что, казалось, малейшее усилие – и все кости в его теле рассыплются, подобно разбитому стеклу.
Экстренный Комитет собрался в полном составе. Дамира заняла место во главе стола, сбоку от нее уселись Танг и Теллор. Крупная фигура Артура Дегреля, сложившего руки на груди и хмуро сдвинувшего густые брови, возвышалась над блестящим диском одного из стереоизлучателей.
– Адмирал Дегрель! – первым заговорил Вордис Танг. – Что происходит?
– Вы уже знаете, Танг, – ответил командующий преторианцев. – Наш патруль обнаружил флот в метапространстве. Они идут одним из течений Серебряной Сети и направляются к Астрене. Численность флота составляет не меньше четырех сотен вымпелов. Патрульный корабль опередил чужаков и успел доставить предупреждение, но времени у нас немного. Сохраняя прежнюю скорость, неопознанный флот достигнет Астренской системы к 22:30 по стандартному времени.
«Значит, осталось всего четыре часа, – оценил Роланд. – Проклятье, за такое время немногое можно сделать. Четырех часов достаточно, чтобы приготовиться к встрече, но слишком мало, чтобы послать гонцов за подмогой. В лучшем случае, подкрепление с ближайших баз Преторианского флота прибудет через три дня. Если чужаки, кем бы они ни были, враждебны, придется обходиться тем, что есть. К счастью, у нас найдется, чем их встретить. Дегрель поступил разумно, заранее собрав в метрополии такой сильный флот».
– Вот данные, полученные от разведчиков, – сказал адмирал, и над столом сформировалась объемная навигационная карта.
Звездная система Астрены была отмечена яркой пурпурной точкой посреди сложной координатной сетки. Во все стороны от нее протянулись многочисленные серебристые линии. Они выгибались под самыми немыслимыми углами, формировали причудливые дуги и спирали и чуть ли не скручивались штопором, огибая ядовито-алые области опасных аномалий. Непосвященному наблюдателю эта сюрреалистичная картина больше всего напоминала бы паутину, сплетенную очень пьяным или очень безумным пауком.
Это и была Серебряная Сеть – необыкновенно плотное сплетение сильных потоков Звездного Ветра. В эпоху становления Империи она позволила Астрене занять доминирующее положение среди окрестных миров, но сохранила большое значение даже сегодня, связывая метрополию с десятками звездных систем в центральных доминионах. Отдельные нити «паутины» выводили к другим течениям, которые уходили еще дальше вглубь Обжитого Космоса. Как щупальца огромного спрута, звездные трассы протянулись от сердца Империи, охватывая почти треть освоенной человечеством области Галактики. Серебряная Сеть обеспечила астренцам и лидерство в межзвездной торговле, и военное доминирование.
