— Вы опять пришли просить не за себя? Говорите уже, Вероника… Я все-таки правитель империи, и у меня много дел. Взять хотя бы совещание, которое вы столь эффектно прервали. Разговоров в будуарах хватит на месяц вперед!
Фредерик опять захохотал — надо было кончать с этим, поэтому я взяла себя в руки и заговорила. Будь что будет, дальше тянуть нельзя.
— Мне неловко. Но ситуация безвыходная.
— Решительнее. Вам разрешено пользоваться нашим знакомством.
— Мы с милордом Милфордом столкнулись с баронессой Кромер, — быстро сказала я.
— И что же?
— Милорд Милфорд намерен ее арестовать.
— Это его долг, — безразлично пожал плечами император. — И что вам до этого?
— Она же ни в чем не виновата, — с горячностью заявила я.
— Это не доказано, — не согласился со мной император.
— Мне об этом сообщил муж баронессы перед смертью.
— Ваше свидетельство, конечно, может сыграть свою роль в ее судьбе, однако ее побег скорее говорит об обратном.
— Милорд Верд так не считал.
— Принц Тигверд под влиянием своей симпатии к этой женщине препятствовал правосудию, — голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. — Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания, вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.
— Я понимаю, ваше величество, — склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.
— Вероника, — раздосадовано вздохнул император. — Это запрещенный прием.
— Прошу прощения. Мне пора. — Я схватила пуховик с пола, вскочила.
— Стойте, — остановил меня голос императора около самой двери. — Вернитесь и сядьте.
Он устало закрыл глаза обеими руками — как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Словно у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А, между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.
— Дайте мне подумать… — Император встал, подошел к камину.
Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось — целую вечность. И, наконец, он проговорил:
— У меня две просьбы в ответ на вашу.
— Слушаю, ваше величество, — беседовать с его спиной было как-то нервно.
— Первая просьба — в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.
— Договорились, Фредерик.
— Замечательно. Вторая просьба... — он замялся.
— Слушаю вас внимательно…
— Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.
— Ваше величество?!
— Возвращаемся к просьбе номер один, — насмешливо протянул император.
— Фредерик…
— Вы выполняете мои просьбы — я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?
— Бывшим, — поправила я. — Но… Я согласна.
— Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.
— Договорились.
— А теперь — пойдемте, — он позвонил в колокольчик.
— Куда?
— Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, — приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился и исчез.
— У вас холоднее зимой, чем в империи, — обратился Фредерик уже ко мне.
Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:
— Кстати говоря, что там с поместьем?
— А что с поместьем? — удивился император. — Оно у вас есть. И вы — графиня.
