– Вы опять пришли просить не за себя? Говорите уже, Вероника… Я все-таки правитель империи, и у меня много дел. Взять хотя бы совещание, которое вы столь эффектно прервали. Разговоров в будуарах хватит на месяц вперед!
Фредерик опять захохотал – надо было кончать с этим, поэтому я взяла себя в руки и заговорила. Будь что будет, дальше тянуть нельзя.
– Мне неловко. Но ситуация безвыходная.
– Решительнее. Вам разрешено пользоваться нашим знакомством.
– Мы с милордом Милфордом столкнулись с баронессой Кромер, – быстро сказала я.
– И что же?
– Милорд Милфорд намерен ее арестовать.
– Это его долг, – безразлично пожал плечами император. – И что вам до этого?
– Она же ни в чем не виновата, – с горячностью заявила я.
– Это не доказано, – не согласился со мной император.
– Мне об этом сообщил муж баронессы перед смертью.
– Ваше свидетельство, конечно, может сыграть свою роль в ее судьбе, однако ее побег скорее говорит об обратном.
– Милорд Верд так не считал.
– Принц Тигверд под влиянием своей симпатии к этой женщине препятствовал правосудию, – голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. – Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания, вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.
– Я понимаю, ваше величество, – склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.
– Вероника, – раздосадованно вздохнул император. – Это запрещенный прием.
– Прошу прощения. Мне пора. – Я схватила пуховик с пола, вскочила.
– Стойте, – остановил меня голос императора около самой двери. – Вернитесь и сядьте.
Он устало закрыл глаза обеими руками – как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Словно у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.
– Дайте мне подумать… – Император встал, подошел к камину.
Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось – целую вечность. И, наконец, он проговорил:
– У меня две просьбы в ответ на вашу.
– Слушаю, ваше величество, – беседовать с его спиной было как-то нервно.
– Первая просьба – в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.
– Договорились, Фредерик.
– Замечательно. Вторая просьба… – он замялся.
– Слушаю вас внимательно…
– Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.
– Ваше величество?!
– Возвращаемся к просьбе номер один, – насмешливо протянул император.
– Фредерик…
– Вы выполняете мои просьбы – я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?
– Бывшим, – поправила я. – Но… Я согласна.
– Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.
– Договорились.
– А теперь – пойдемте, – он позвонил в колокольчик.
– Куда?
– Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, – приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился и исчез.
– У вас холоднее зимой, чем в империи, – обратился Фредерик уже ко мне.
Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:
– Кстати говоря, что там с поместьем?
– А что с поместьем? – удивился император. – Оно у вас есть. И вы – графиня.
