Она тотчас вздрогнула. Ненадолго отвела взгляд на землю. Ей показалось, или оно в этот момент дёрнулось.
Наблюдает и охот… Пожалуй, нет, почудилось. Или же вызвано порывом ветра, а то и неустойчивостью положения.
Но ветра нет, и оно живое. Медленно выползает из своего укрытия, бесшумно, как будто и не идёт вовсе, больше похоже, что парит над землёй. Сложно поверить глазам, не хочется верить, непреодолимое желание потереть веки, жаль, руки не двигаются. Шевелится, движется. Такое оно неестественное. Перемещение, словно медленно планирующий в воздухе лепесток. Но почему же невидимые ветра понесли его к девочке?
Начала двигаться и серо-чёрная голова, теперь её неестественные повороты сопровождают каждый шаг. Кажется, что в шее этого гораздо больше мышц, чем у обычного человека. Она и трещит, словно от долгого ожидания разминается тысяча связок. Тем не менее лицо-маска не меняет направления своего взора. Как же неприятно, что из всего мира оно выбрало именно дитя человеческое.
И всё ближе, движется почти деликатно, аккуратно переступает через корни под своими массивными лапами, не бросит на них и одного взгляда. Теперь оно – ловец птиц, а девочка – пташка. И явно что умеет на них охотится. Ужасен. Весь покрыт толстым слоем сажи. Следы огня на нём повсюду: ожоги, обгорелая ткань и плоть. Он как будто вылез из того пожара, из её кошмара.
Теперь как кукла застыла сама девочка, всё тело оцепенело, хочется бежать, но всё что делают ноги, только дрожат. Они больше не её. Закричала бы, но и крик застрял где-то глубоко в груди.
В какой-то момент ноги девочки сами зашагали назад. Наступая на корни, она пошатывается, чуть ли не падает. Много коварных сетей раскинулось по земле, не раз придётся провалиться среди них. Споткнётся о бревно ступня, наколются на острые камни пальцы. Босоножки далеко позади. Увязли в грязи.
Это отступление вызвало противоположный эффект, существо остановилось, не перестаёт разве вертеть своей неказистой головой. Эмоции, чувства – они ему не так уж и чужды? А ведь одна его рука за спиной, заведена и укутана в рваный плащ. Скрыта от взора и, видимо, не с проста. Хранящийся там подарок ужасен или бережётся для особенного момента.
Впрочем, тот уже настаёт, существо начинает вытаскивать руку, следом протягивать её в сторону девочки. Крупный сжатый кулак, покрытый чёрной вязкой субстанцией, вещество до сих пор не высохло, блестит. В глубине его пальцев точно что-то есть. Шкатулка с кольцом? Нет, маленькое и живое. Неизвестный лохматый комок пульсирует, как вырванное из груди сердце.
Мышь? Нет, наконец рассмотрела. Охватило чувство боли, закололо где-то под рёбрами. Чёрная птичка, он смог. Напуганная, беспомощная, трепыхается и кусает за безжалостные пальцы. Но не поможет, пташка, ничто не поможет. Ладонь крепко сжимает маленькое тельце, грозится раздавить. Один чёрненький глазик заключённой смотрит на девочку, в нём столько отчаяния. Ждёт ли помощи? Второй же выколот торчащей из него веткой, оттуда, из ужасной раны, сочится кровь, перекрашивает перья.
Существо смогло достичь этой пташки, у первой не получилось даже приблизиться. Его разбудил свист, затем привлекло движение над головой. Не составило труда забраться по угодливым веткам, подставляющим себя под каждый шаг. Тогда, правда, взбираться к верху, мешал слепящий свет, его не могли закрыть ни листья, ни переплетения дерева. Белое излучение затмевало глаза, терзало сознание. Счастье крадущемуся, в этот пасмурный день свет не может существовать долго. Поглощён грозовыми облаками, и осталось только сжать кулак вокруг клубка слишком громких перьев. И это все равно так мало, впрочем, не стоит спешить сразу засовывать в рот, ведь там на распутье дороги…
