– У меня тоже, – согласился алхимик. – Но Стайни права – надо как‑то спуститься.
– Я бы погодила, – вдруг напряглась Гончая. – Смотрите, смотрите все!
На гладком, лишённом всяких признаков растительности камне, покрывавшем дно котловины, внезапно вспух жёлтый пузырь. Могло показаться, что это откуда‑то сверху сорвалась громадная капля – однако нет, это набухал уже отлично знакомый путникам нарыв Гнили, и до них уже докатилась волна кисло‑металлической вони. Набухал прямо на голых камнях, опрокидывая все законы и правила; от пузыря во все стороны разбегались трещины, и, присмотревшись, Стайни увидела ещё несколько таких же «паутин» – словно от удара чем‑то тяжёлым. Значит, Гниль прорывалась тут уже не первый раз.
Брабер прорычал какое‑то гномье проклятье. Однако никто из их маленького отряда даже и не заикнулся о бегстве.
– Все жаждут насладиться зрелищем? – бледно усмехнулся Ксарбирус. – Да, господа, да, дражайшие мои спутники. Те, кто послал вас всех, отдадут правую руку за такие известия.
Ему никто не возразил. Там, внизу, в котловине, чудовищный пузырь лопнул, к небесам взметнулся желтоватый гейзер отвратительного гноя – чего никогда не случалось раньше на памяти всех спутников Ксарбируса, – и из разлома стремительно хлынул поток многоножек. На сей раз он не растекался во все стороны, уничтожая всё живое, нет – твари очень деловито и сосредоточенно бросились прямо к башне.
– Посмотрим, как вы, любезные мои, через ров перебираться станете, – Ксарбирус то ли притворялся, то ли и впрямь не мог от волнения унять собственную разговорчивость.
– Счас их сверху ка‑ак хватят!.. – предположил гном. – Самое время.
Однако башня осталась безмолвной, недвижимой; в бойницах не сверкнула броня защитников, не полился на тварей жидкий огонь, в котловине по‑прежнему царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь жутковатым шуршанием множества жёстких лапок.
Поток многоножек достиг рва, первые бестии зацепились за край, по ним карабкались другие, находили какие‑то одним им видимые упоры и зацепки на внутренней стене – через пропасть с дивной быстротой строился живой мост.
– Невероятно, – схватился за голову алхимик. – Смотрите, смотрите! Они строят укосы и опоры!
И впрямь, жёлтая масса насекомых облепила камень, сползая вниз по обрыву; к противоположной стороне тянулось множество живых отростков, так, что получалась огромная арка.
– Сроду такого не видывал, распечать меня!..
– Да и где б ты увидеть мог, гноме?
Многоножкам, словно отлично обученному войску, потребовались считаные мгновения, чтобы перебросить на другую сторону отличный и широкий мост. Живой, он шевелился, дышал, вниз то и дело срывались неудачливые «части», однако из лопнувшего пузыря им на смену валили новые и несметные тысячи.
Ксарбирус лихорадочно что‑то записывал в потёртую кожаную книжицу.
– Редкое, редчайшее по мощности вскрытие… – доносилось его бормотание. – Визуальная оценка… двенадцать баллов… обонятельные характеристики…
– Учёные, распечать их всех, – сплюнул Брабер. – Эгей, мэтр! Почтенный!..
– Бесполезно, не дозовёшься, – только махнула рукою Стайни. – Пока это всё не кончится.
– Чем?! – приподнялся гном. – Иль ты забыла, что нам господин командор рёк? Тёрн, он там, внутри. Ежели эти бестии таки проберутся, ну хотя б через окна?
Чёрная башня и впрямь никак не защищалась. Жёлтый прилив достиг её подножия, многоножки безо всякого видимого труда теперь строили нечто вроде примёта, живой пирамиды, карабкаясь вверх и явно стараясь достичь бойниц нижнего яруса.
