Молодой человек в одежде бездомного пересыпал монеты из шляпы в мешочек и начал собирать своих кукол в ящик. Увидев одиноко стоящего ребёнка, он спросил:
– А почему ты не уходишь, малыш? – прозвучал мягкий голос кукловода, – Тебя ведь ждут дома.
– Нет, – ребёнок качнул головой, – у меня нет дома.
– Как и у меня, – вздохнул артист, – грустно это слышать.
– А вы покажите еще представление?
– Хорошо. Но только не здесь. Уже холодает. Пойдём, я знаю одно тёплое местечко.
* * *
– Где же его искать? – Кларк шёл по улице и говорил через коммуникатор в ухе с Алексом.
– Он обычно выбирает старые склады и заброшенные дома, – отвечал Ангел, паря над улицами, – Ты что совсем не читал досье?
– Мне хватило фотографий.
– Понятно, – Кларк услышал тяжёлый вздох, – В общем, ищи заброшенные дома и склады.
– Хорошо, – ответил Пост и отключил связь.
Он остановился на перекрёстке и посмотрел по сторонам. На улице уже было пустынно и темно. Даже мрачно. Северный район города пользовался плохой репутацией. Здесь жили в основном бедные люди, едва сводившие концы с концами. В связи с этим уровень преступности на здешних улицах был очень высок.
Пост вздохнул и пошел дальше, но тут же резко остановился. Он замер и прислушался к своим ощущениям. В воздухе вдруг похолодало, а пространство вокруг наполнилось чувством страха и безысходности.
Кларк знал, что это значило. Он вызвал Алекса.
– Слушаю!
– Я, кажется, нашел его. Быстрее! Дыхание смерти усиливается.
* * *
Марионетки танцевали сами по себе. Им не нужно было руководство. Куклам, казалось, самим нравилось весело двигаться под музыку и дурачиться на импровизированной сцене из картонного листа, положенного на пол заброшенного склада. Маленький мальчик сидел рядом на деревянном ящике и увлечённо наблюдал за выступлением.
К нему подошёл кукловод, протянул банку консервов и сел рядом.
– Тебе нравится? – спросил артист.
– Да, – ответил ребёнок, – а как они движутся сами?
– Это магия, малыш.
– Вот это да!
Мальчик ещё внимательнее уставился на куклы, совсем позабыв про еду.
– Ты счастлив? – через какое-то время снова спросил кукольник.
– Да!
– А ты хочешь остаться счастливым навсегда?
– Навсегда?
– Да.
– Навсегда-навсегда? – ребёнок недоверчиво посмотрел на артиста.
– Да.
– Хочу! Но… Что мне нужно сделать?
– Ничего. Просто кушай и смотри на выступление. Остальное я сделаю сам.
– Хорошо!
Ребёнок взял консервы и стал есть, наблюдая за танцем живых марионеток и болтая ногами на ящике. Он и не подозревал, что за его спиной хозяин кукол вынул из кармана ритуальный нож и занёс руку для удара.
* * *
Кларк успел в последний момент. Он сбил кукловода на пол, когда лезвие уже почти коснулось ребёнка, и повалил убийцу прямо на танцующих кукол. Завязалась борьба. Несмотря на свой немощный вид, кукловод оказался очень сильным и перевернул Кларка на спину. Он схватил агента за шею одной рукой, а другую поднял, угрожая пронзить Поста ножом.
Пытаясь вырваться из захвата, Кларк повернул голову и увидел испуганного мальчика, следящего за ходом поединка.
– Беги, паренёк, – прохрипел агент.
Мальчик опомнился и со всех ног побежал к выходу.
– Молодец, – оценил Кларк и его тут же пронзила острая боль.
– Кто ты такой?! – сердито спросил кукловод.
– Кларк Пост. Организация «Инкилит». Ты арестован!
– Да неужели? – усмехнулся убийца и резко провернул нож в плече жертвы.
Кларк закричал и ударил мучителя головой. Тот потерял концентрацию, и агент оттолкнул его от себя, а затем поднялся, сжимая рану и глядя на убийцу, кружащего вокруг с ножом в руках.
