Эйден вдруг срывается с места. Я бегу за ним, опередив его, первым догоняю отца.
– Я пойду! – задыхаясь от волнения, говорю я. Адреналин струится по венам. Паническое состояние.
У мамы может случиться выкидыш, если она увидит, как отца убивают. А Эйден скоро создаст семью. Нет, уж лучше я. Всё равно попаду на арену стариком или в зрелом возрасте. Сейчас у меня хотя бы есть шанс выиграть, и он гораздо больше, чем у отца с его раной, которая не заживёт до игр. Молодых и сильных отобралось с десяток человек.
Эйден кладёт дрожащую руку мне на плечо. У отца вырывается полу-вздох, полу-стон, он не может посмотреть мне в глаза, это причинит ему большую боль. Они не плачут, пронизанные скорбью, отпускают меня.
Я следую вдоль стального ограждения. Кто узнаёт меня, приветствует, протягивает руку, чтобы коснулся. Глупо вот так попасть на игры, нелепо, досадно. Я злюсь на вдову и её любовника. Но намного хуже было бы вчера потерять отца. Я занимаю место под табличкой «49». На сцене замешательство – двое игроков так и не подошли. Может быть, испугались и сбежали, может быть, больны и прикованы к постели. Глава городка и ревизор переглядываются с Блейком, тот отрицательно качает головой.
– Охотники! Возвращайтесь живыми и с добычей! – напутствует Вильям, завершая официальную часть отбора.
Жители начинают расходиться с площади. Многих переполняют эмоции, но из уважения к семьям, которые скоро потеряют своих близких, они молчат, дома обсудят случившееся.
За сценой в белой палатке я повторно сдаю кровь. Пробирку отнесут в лес, чтобы «Серый» ознакомился с кровью «добровольца». В сопровождении лесничего плетусь домой собирать вещи для тренировочного лагеря. Многие пожилые игроки остаются дома, вообще не упражняются, приводят дела в порядок перед кончиной. Когда на них падает выбор «Серого», они сразу понимают – им ни за что не пройти сурового испытания.
Одри и Хана с порога вцепляются в меня, говорят, что никуда не отпустят.
– Ничего страшного. Навестите меня завтра в лагере, хорошо? – Я прижимаю к себе заплаканных сестёр.
Мама подготовила для меня кое-что из одежды. До сих пор не могу поверить, что стал участником смертельно опасных игр. Голова идёт кругом. Многое забуду положить в сумку, попрошу родственников донести остальное.
На территории тренировочного лагеря расположен мужской и женской корпус, столовая, стрельбище, стадион. В ближайшем леске находится полоса препятствий, там же учатся ориентироваться на местности.
Меня поселили в небольшую комнату. Из мебели шкаф, кушетка, стол и стул. Окно зарешечено, стальная дверь с щеколдой. Меня будут запирать ночью, если совершу попытку к бегству. Неприятно здесь спать. Отсюда из года в год люди отправляются в последний путь. Я приспособился к изменениям, мало думаю о плохом, сосредотачиваюсь на приобретении новых навыков и вспоминаю то, чему меня учили на уроках основ выживания.
Распорядок дня: в семь утра общая зарядка, потом завтрак, тренировка, после обеда вторая тренировка, ужин. Вечером два часа выделено для свиданий с семьёй и друзьями. Часть тренировок проводят победители прошлых игр и главный охотник с охотницей. Мы работаем с ними в группах и индивидуально. Кое-что подсказывают егеря и лесничие.
Отказавшиеся тренироваться в лагере игроки потеряли поддержку городка. Перед играми им выдадут костюм и нож, а снаряжение и другое оружие им придётся искать самостоятельно – «Серый» на этом настоял. Монстру выгодно убивать игроков, которые что-то умеют и не опускают свои руку перед лицом смерти. Так он наводит на жителей городка больший ужас.
