Для удобства разработки сложных изделий их можно разложить на компоненты по функциям. Молоток представляет простое изделие, которое состоит из двух компонентов: головки молотка и рукоятки. Более сложный продукт, бытовой холодильник, состоит из десятков модулей: корпус (с отделениями, дверцами и уплотнениями, ручками, изоляцией и колесами); система охлаждения (хладагент, компрессор, трубки, теплообменник); электрическая система (проводка, электродвигатель, лампочки и выключатели); и система управления (термостат, датчики температуры и исполнительные механизмы). Легковой автомобиль обычно состоит из примерно 10 тысяч компонентов и содержит множество систем, таких как система кузова, система трансмиссии, система шасси, электрическая система, топливная система, система климат-контроля, система освещения, и т. д. Вертолет может насчитывать до 70 тысяч деталей.
Программный продукт содержит набор строк кода (инструкции для компьютера). Сложные программные продукты также можно разделить на различные модули, подпрограммы для выполнения определенных функций и вычислительных задач, а также для управления их разработкой, отладкой и работой. ПО может храниться во внутренней памяти компьютера или в жестком изделии, типа карты флэш-памяти. Существуют и другие виды востребованной продукции, такие как продукты питания, химикаты, энергоносители, сопутствующие товары (например, бензин, электрогенераторы) и сложные произведения искусства (например, предметы декора зданий и помещений).
Клиентами называют людей, которые покупают и используют продукты. Каждый участник цепочки производства, получающий компонент от поставщика, может считаться покупателем. Затем система поставляется следующему покупателю, который собирает ее в свой продукт и продает конечному пользователю. В некоторых случаях покупатель может отличаться от фактического пользователя продукта. Например, грузовой автомобиль приобретается владельцем автопарка, который, в свою очередь, предоставляет грузовик для вождения сотруднику, как конечному пользователю. Лица, которые работают с продуктом для ремонта или обслуживания, также являются клиентами. Следовательно, продукт может включать множество поставщиков и клиентов, и при разработке продукта необходимо учитывать потребности всех клиентов. Основная цель разработчиков продукта должна состоять в том, чтобы тщательно определить своих клиентов и заинтересованные стороны, чтобы обеспечить удовлетворение их требований и проблем.
Процессом называют последовательность событий выполнения работ. Он обычно состоит из серии шагов или операций, которые выполняются с деталью (или заготовкой) или продуктом (или оборудованием) одним или несколькими операторами, такими как оператор-человек, робот, компьютер или оборудование. Операторы также могут использовать один или несколько инструментов (например, ручной инструмент, электроинструмент или программное приложение) при выполнении любой из задач.
Например, процессы разработки автомобильного продукта и последующей поддержки в эксплуатации включают следующие этапы:
1. Определение потребностей клиентов.
2. Планирование продукта, определение характеристик автомобиля и подготовка бизнес-плана.
3. Дизайн, создание концепции продукта.
4. Исследование рынка.
5. Выбор поставщиков и их интеграция в команды разработчиков продукта.
6. Доработка дизайна и подготовка плана верификации (проверки) продукта.
