Я мгновенно последовала совету моего нового знакомого, потому что первые удары секиры в дверь были уже отчетливо слышны.
– Откройся! – шепотом попросила деревянную стену, смутно веря в успех побега.
И тут же меня засосало в воронку. В такую разноцветную, совершенно удивительную воронку. Я словно пролетела по коридору, разукрашенному всеми возможными цветами. А потом коридор закончился, и меня резко и неожиданно выплюнуло прямо в воду.
– Буль-буль-буль! – захлебывалась я, понимая, что это последняя минута моей жизни.
Я же совсем не умею плавать! От отчаяния перестала молотить ослабевшими руками по воде и, смирившись, пошла ко дну.
– Буль-буль, – единственное, что в этот момент могла издать я.
И тут резко и неожиданно меня начало поднимать вверх. Через мгновение моя мокрая голова появилась на поверхности. Я начала жадно хватать воздух, одновременно отплевываясь и матерясь на все лады. Сразу даже не сообразила, что по-прежнему плыву и, более того, плыву, лежа на ком-то! Поняла это только тогда, когда впереди всплыла и повернулась ко мне клинообразная голова на тонкой длинной шее.
– Ты-ы-ы, что-о-о, сдо-о-охнуть со-о-обиралась? – протяжно спросил у меня… дракон.
Истинный! Настоящий водный дракон! Я видела таких только на картинках в учебной энциклопедии драконов. По размеру они немногим больше обычных слонов, которых в империи используют для распашки полей. Шея и ноги у этих драконов длинные, а вот крыльев у представителей великого и мудрого народа нет. У меня в памяти отчетливо всплыла картинка из учебного пособия, на которой особое внимание было уделено лапам водного дракона с перепонками между тремя когтистыми пальцами… Сейчас я рассматривала это чудо своими глазами.
Весь покрыт меленькими голубыми чешуйками, которые невероятно красиво переливаются в лучах восходящего солнца. Голова у него изящная, узкая, небольшая, с костяным гребнем, похожим на корону, и глаза, синие-синие, как небо или море… Великолепное создание. Интересно, сколько лет этому прекрасному созданию? Истинные драконы могут прожить до десяти тысяч лет. Я даже вообразить себе не могу, сколько это времени! Можно успеть сделать абсолютно все, что пожелаешь. Посмотреть весь мир, получить все возможные знания и, наверное, даже устать от жизни… Я лежала у него на широкой спине, омываемая теплыми волнами, которые поднимал вокруг себя плывущий дракон.
– Сумасшедшая? – тем временем подозрительно поинтересовались у меня.
Я только отрицательно покачала головой и продолжила рассматривать дракона, словно сошедшего с энциклопедической картинки.
– Се-е-ейчас сбро-о-ошу, – меланхолично предупредил он.
– Нет! – вскрикнула я, испуганно косясь на воду, рванулась вперед и посильнее вцепилась в тонкую шею.
– Не-э-э не-э-эмая, – совершенно спокойно сообщили мне.
– Нет, – согласилась я. – Я просто плавать не умею.
– За-а-ачем то-о-огда в мо-о-оре по-о-оперлась?
– Не-э-эчаянно, – ответила я совсем как дракон и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
Мне показалось или на ехидной мордашке водного проскользнула ухмылка?
– Ку-у-уда плы-ы-ывем? – весело спросили меня.
– Мне нужно на полуостров Прит, – выдала я зазубренное по карте название.
– Во-о-от э-э-еще, я не-э-э и-и-извозчик, – гордо отворачивая мордочку, сообщил дракон.
– Нет, ну а зачем тогда спрашивать?!
Дракон немного смутился.
– По-о-одброшу, здесь совсем недалеко, вот за тем мысом.
