Тихий стук в дверь почти затерялся среди щебетания птиц. Вынырнув из утренних грёз, король даже расстроился. Сейчас войдёт главный министр и придётся заниматься государственными делами. Выделять средства на облагораживание поля за рекой, на обновление парт в Высшей школе эльфийского образования. И ещё много других проблем, ожидающих его решения.
– Разрешите войти? – тихо спросил главный министр, просовывая длинный тонкий нос в дверной проём.
Король милостиво махнул рукой. Тяжело вздохнув, задёрнул полупрозрачную шторку. Несколько взмахов крыльями, и он на рабочем месте. Опустившись за огромный малахитовый стол, король привычно поморщился. Стол был скользкий, холодный, совершенно не подходил к дизайну его кабинета. Но это был подарок Старшего Гнома. Пару лет назад Гном заболел, и король по-соседски передал ему банку мёда с местных лугов. А потом Гном припёр этот экспонат. Пришлось улыбаться, ставить стол в кабинет, делать вид, что никогда не получал более ценного подарка.
– Ну, что там у нас? – спросил король, устраиваясь поудобнее.
– Необходимо определиться с кандидатурой в междунечистую полицию, о которой говорили на вчерашнем конгрессе. Решили, что каждое королевство выделит лучшего представителя.
– Лучшего? – возмущённо поднял голову король. – Если мы отдадим лучших, то наше королевство будут защищать худшие. Вы считаете это справедливым? Не стоит спешить. Вынесите этот вопрос на обсуждение эльфийского совета. Что ещё?
– Надо подписать дипломы выпускников.
– Да. Это важно. Замечательный в этом году курс выпускается.
– Да, неплохой, – согласился министр, подкладывая бумаги на подпись. – Хотя, как в любом коллективе, есть лучшие, есть… так себе.
– Вы имеете в виду Свантеркони? Я наслышан об этом студенте. При неплохих оценках – отвратительный характер. Ни одно министерство не хочет брать этого эльфа на работу. Кажется, Свантеркони даже у колокольчика способен найти недостатки и наябедничать. Кстати, министр, а не предложить ли совету его кандидатуру в эту самую полицию?
– Даже не знаю, что сказать Ваше Величество, – растерянно пробормотал министр. – Он ведь опозорит нас на все леса и горы.
– С каких это пор вы стали думать о лесах и горах? Мы с вами в первую очередь должны думать о нашем королевстве. О наших подданных.
Министр вежливо склонил голову и, собрав подписанные документы, попятился к выходу.
Заяц длинными скачками нёсся по лесу. Сердце работало в обычном ритме. Глаза успевали замечать и созревшие плоды черники, и спрятавшийся под пеньком гриб. И только уши были напряжены, чтобы не пропустить приказы летевшей между деревьями Руси.
Молодой охотник бежал следом, держа в вытянутой руке ружьё. «Притормози», – тихо приказала Руся, следя, чтобы преследователь не сильно отстал. Заяц послушно остановился. Даже успел перекусить стебель сладкого хвоща. Пережёвывая тонкие зелёные листья, он безразлично скосил блестящий глаз на охотника. Тяжело дыша, тот остановился. Заяц видел, как скатилась капелька пота по виску преследователя. Чёрное дуло медленно поднималось. А вот это уже лишнее. Задорно дёрнув куцым хвостиком, заяц с места скакнул прямо в заросли ореха. Выстрел прогремел так, что отголосок пошёл по всему лесу. Заяц прислушался. Тихо ругаясь, белки проползли в самые дальние закоулки дупла, бурундуки недовольно заделывали обвалившиеся от грохота стенки нор.
