Танец огней очаровывал Максима и он, разглядывая каждый кустик, каждый цветочек, перестал замечать время и с каждым шагом двигался медленнее. Это успокаивало и отвлекало от пугающих и тяжелых мыслей о предстоящих опасностях, о том, кто мог прятаться за тем или иным деревом или кустом и как много придется пройти.
Какие-то грызуны мельком пробегали под его ногами и прятались в траве или корнях покрытых мхом и исчезали неведома куда. Крупные ящерицы спускались с вершин гигантских деревьев и смотрели, выпучив глаза, на диковинное существо.
Неожиданные, словно треск молнии, крики, уханья и визг местной фауны каждый раз сводил с ума Максима. Он в один миг продумывал формы, клыки и когти дикого зверя, что, по его мнению, сейчас нападет. Готовился к атаке откуда-то сверху или из-за спины. Сжимаясь всем телом, он мельком оглядывался, но встречал лишь темноту пройденных троп или же разноцветную ночную птицу, хлопающую крыльями. Ее выпученные стеклянные глаза уставлялись на человека. «Черт тебя подери!» – ругался про себя каждый раз Макс, облегченно улыбаясь.
Более-менее привыкнув к окружающей обстановке, Максим ускорил шаг. Но долго идти, без приключений не удалось. Почувствовав, что позади кто-то есть, парень испугался и быстро обернулся, ожидая увидеть хищника. Зверек, который шел за Максом, также испугался паренька, когда тот внезапно повернулся.
Зверь был похож на маленького мишку-коалу или же на толстого кота, с небольшим пушистым хвостом, с лапками как у лемура. Морда его тоже как у кошки, но с круглыми ушками и большими глазами, которые от испуга стали еще больше. «Чудаковатое существо», – подумав, приподнял бровь Макс.
«Существо» же не переставало глядеть своими огромными глазами на него. Глаз его задергался и через минуту усилий зверек состроил такую же гримасу, как у молодого человека. Максим удивился, но так и не понял, с какой целью зверек так сделал, и в ответ лишь пожал плечами. Оглядев с головы до пят зверя, он развернулся и пошагал дальше.
Пройдя пять шагов, он заметил, что возле ног показалась та же мордочка. Но он не останавливался и старался показывать равнодушие, надеясь, что вскоре этот пухлый «полукотик» отстанет. Вместе они шли минут пять.
Зверек, не отставая, стал потихоньку пытаться встать на задние лапы. Максим понял, что так просто он не отвяжется и будет стараться подражать ему во всех движениях. Тем временем зверь-повторюшка уже хромал на своих двоих; теперь он старался закинуть передние лапы так, словно держится за лямки рюкзака как Максим. Он, пошатываясь и ковыляя, все же смог повторить движение Макса.
Зрелище забавное, но потихоньку начало раздражать Максима. И тут мелькнула гениальная (как подумал он сам) мысль в его голове: «Что если это и есть мой зверь? Вроде старается быть похожим на меня. Конечно, может Повторюшка это делает просто так.… А смысл? – он снова оглядел попутчика. – Ну что ж – попытаюсь».
Парень притормозил, скинул рюкзак с плеча и достал из кармана заветный камешек. Зверек заметил, что незнакомец отстал лишь спустя несколько шагов. И, обернувшись, заметил в руках человека интересную блестящую вещицу.
– Иди сюда. Иди, не бойся, – Макс стал звать зверька к себе, чтобы тот прикоснулся к кристаллу для обмена речью. – Смотри, какая красивая штучка!
Повторюшка с подозрением посмотрел на Макса, как будто знал, что тот не просто так хочет отдать ему камень. Медленно, еле передвигая лапами (теперь уже на четырех) он тянулся за неожиданным подарком. Сейчас зверек напоминал обезьянку, которая хочет отобрать банан – передвигался бочком, протягивая лапу.
