Лучше всех понимал, в каком положении они все оказались, конечно, Олег. Пройденный километраж составил всего полторы сотни километров из семисот семидесяти. А из одиннадцати часов, которые должна была занять дорога от Артыка до Магадана в нормальных погодных условиях, прошло уже около семи. Повернуть назад – не факт, что не собьешься с дороги или не застрянешь в заносах. Впрочем, то же самое могло случиться при движении вперед. Дотянуть хотя бы до Сусумана, где можно будет остановиться на ночь, а утром, глядишь, буран стихнет и дорогу расчистят. Олег еще крепче сжал руль и пристальнее всмотрелся в дорогу. Усталость давала о себе знать. Можно было посадить за руль Мишу, все-таки шофер, но какое-то суеверное чувство не позволяло Олегу остановиться. Словно от того, что он сейчас затормозит, может исчезнуть дорога и ничего, кроме бешено несущегося снега, не останется в мире.
Вдруг, будто в кошмарном сне, Олег увидел в нескольких метрах от капота своего внедорожника силуэт человека. Одновременно ударив по тормозам и вывернув руль вправо, Карпухин попытался уйти от столкновения. Машина пошла юзом, вылетела на обочину, развернулась поперек и встала. Двигатель работал на холостых оборотах, а водитель оцепенело смотрел прямо перед собой, не в силах ни убрать ногу с педали тормоза, ни выпустить из окостеневших пальцев руль. Сбил или не сбил, сбил или не сбил, сбил или не сбил?.. Память сработала словно фотокамера. Олег явственно припомнил, что невесть откуда взявшийся в заснеженных пустошах человек был небольшого роста и одет явно не по сезону. Яркая легкая курточка, какие в здешних краях носят нежарким северным летом, и шапочка с помпончиком… Ребенок?! Девочка!
С трудом отстегнув непослушными пальцами ремень безопасности и отворив дверцу, Карпухин не столько вышел из салона, сколько вывалился. Едва удержавшись на ногах, он первым делом принялся осматривать капот, страшась увидеть следы крови. Не обнаружил. Еще не веря своему счастью, побрел по тормозному следу, оставленному внедорожником. Даже в тусклом свете умирающего дня можно было отчетливо различить, что дорожное полотно, медленно, но верно сливающееся с ландшафтом в единое море снега, было девственно чистым. Судорога напряжения медленно отпускала Олега, он понял, что почти не дышал эти минуты. Вернувшись к автомобилю, он увидел лица друзей, с тревожным недоумением взирающих на него из ярко освещенного салона. Успокоительно покивав им, Карпухин принялся осматривать колеса. Он вспомнил, что слышал неприятный хлопок, который раздался за мгновение до того, как машина остановилась. К сожалению, хлопок ему не послышался – шина переднего правого колеса явственно просела под тяжестью автомобиля. Выругавшись сквозь зубы, его владелец попытался вспомнить: есть ли у него запаска или нет? И не вспомнил…
Снегопад начал усиливаться, превращаясь в метель, застилая пространство трассы. И уже сложно было что-либо разглядеть. Олег вытер пот со лба, от волнения у него горели щеки. Ему не хотелось думать о том, что теперь будет.
– Пойдемте посмотрим… – обратился Олег к ребятам. – Здесь точно кто-то был. Вы же видели?
Девочки переглянулись и пожали плечами, они ничего не видели, но охотно стали озираться по сторонам. Миша выбрался из машины и тоже принялся искать, но по направлению движения. Как шофер, он хорошо понимал, что кому бы ни принадлежал мелькнувший в свете фар силуэт, в момент столкновения его должно было отбросить на несколько метров.
