– И тебе того же, – говорит эльф, не выказывая обычной для его племени «неприязни» к черным магам. – Что ты делаешь в наших землях?
– Ищу помощи у звездного народа.
– Помощи? – переспрашивает он, потирая шею.
– Именно, помощи, – киваешь ты. – Меня интересует кое-какая информация, добыть которую можно только у вас. Проводи меня, пожалуйста, в Архивы.
– Только с разрешения Королевы или ее советников.
Ты пожимаешь плечами.
– Ну что ж, тогда отведи меня к ней. Хотя беспокоить Ее Величество по пустякам…
– Визит черного мага – далеко не пустяк. Я провожу тебя, но учти: если ты задумал нечто, не совсем соответствующее правилам гостеприимства, лучше забудь об этом. Имеются у нас волшебники, против которых самому главе чернокнижников не поможет даже персональная поддержка Князя Тьмы.
– Будь я вашим врагом, стал бы я соваться в лес один… – молвишь ты, оставляя замечание о волшебниках в стороне. Эльфы неплохо умеют общаться с силами на низшем, «бытовом» уровне; это у них от рождения. Но в высших аспектах Искусства они если и превосходят людей, то ненамного.
Впрочем, этот вопрос сейчас тебя интересует весьма мало…
Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей – не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа – несомненный признак приближающейся старости.
Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.
– Какова цель твоего визита, Акинак? – спрашивает она.
Ты вздрагиваешь.
– Я больше не ношу это имя, – отвечаешь ты.
– Почему?
– Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.
Она качает головой:
– Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.
– Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями – ушел. И встал на собственный Путь.
– Почему? – повторяет вопрос Королева.
– Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.
– А зло ради зла?
Ты невесело усмехаешься:
– Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?
– Речами – не очень. Видом же…
Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было…
– На то есть причина, – говоришь ты. – Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона – стань драконом.
Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.
– И чего ты ищешь здесь? – спрашивает она чуть погодя.
– Знаний и помощников-добровольцев.
– Первое ты получишь. Второе – в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.
Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.
– Какие знания нужны тебе?
– Книга «Слезы Мечей», написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.
– Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел… Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, – говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, – не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?
