Кстати говоря, это, возможно, чистая правда.
Ты подходишь к распахнутым дверям, над которыми на одном из забытых языков вырезано «Врата Теней». Внутри, как того и следовало ожидать, царит прохладный полумрак. Вместо алтаря в небольшом зале стоит довольно удобное деревянное кресло, причем предназначено оно, вопреки обычаю, не для верховного жреца (или как там его), а для посетителя – в данном случае для тебя.
Заняв подготовленное для тебя место и отказавшись от привычного Малого Стража, ты расслабляешься и закрываешь глаза. Через некоторое время в твой разум входит следующая картина: тот же зал, то же кресло, тот же ты, сидящий в нем; но вокруг тебя стоят девять серых фигур, силуэты которых столь размыты, что невозможно различить, где кончается фигура и начинается ее тень.
Хотя тебе и без того известно, кто они такие.
Отбросившие Свет и не поддавшиеся Тьме, отвергнутые бесстрастными Звездами и отвергнувшие холодную эстетику Радуги; вошедшие в Тень ради сохранения Равновесия ценой утраты собственного могущества, но не себя самих.
Нет у них лиц и имен, поскольку не нуждаются они в лицах и именах. Нет у них семей и домов, ибо понятия эти лишены для них всякого смысла. Впрочем, и само слово «смысл» остается для них пустым звуком…
Велики знания Сумрака, и мощь его столь же велика. Одного лишены принявшие Тень в свое сердце.
Права называться людьми.
– Чего ищешь ты во Вратах, странник? – слышится шепот.
– Ответов, – говоришь ты.
– А каков твой вопрос?
– Все зависит от того, какова цена ответа.
– Обычно цену ответа определяет сам вопрос.
– Обычно – да, – соглашаешься ты. – Но теперь ситуация иная. Я редко обращаюсь за помощью и всегда предпочитаю действовать самостоятельно. Однако я столкнулся с противодействием сил, с которыми в открытом поединке справиться не могу.
– Это не имеет отношения к нам.
– Именно поэтому я здесь. Вы нейтральны, но обладаете достаточной мощью. Мне нужен ответ на мой вопрос. А что нужно вам?
– Ты говоришь об услуге? – слышится после короткой паузы.
(Вообще-то сказано не «услуга», но точнее термина в современном языке нет.)
– Да, – отвечаешь ты.
– Цена принята. Задавай свой вопрос.
– Я ищу своего ребенка. Его мать – одна из Рожденных-под-Звездами, которые почти сразу после прихода в этот мир обратили свое лицо к Тьме и стали называться «дроу». Час рождения приблизительно совпал с ритуалом Изменения, однако мне неизвестно, где и когда в точности это произошло.
– Имя тебе известно?
– Только имя матери. – Не желая произносить «Ардайн» вслух, ты чертишь в воздухе звездные руны, свет которых гаснет миг спустя. Для Теней, впрочем, этого мгновения довольно.
– Этого должно хватить. Да, мы можем найти их. И в мире живых, и в мире мертвых.
Тени придвигаются ближе, и ты поднимаешься с кресла.
– Какую ответную услугу я должен оказать вам?
– Ты принадлежишь к Посвященным Пути?
(Вместо слова «путь» употреблен иной термин, точно описывающий, чем именно твой Путь отличается от остальных, однако лингвистическая скудость современного языка не дает возможности выразить это различие.)
– Да, это так, – говоришь ты, зная, что лгать здесь – все равно, что вонзать в собственные кишки раскаленный мясной крюк.
– В таком случае ты должен проложить Путь для нас.
(Здесь говорится об ином Пути, но ты знаешь и это слово.)
– Вы хотите сделать меня Открывающим Путь? Проводником?
– Временно.
