Великий изобретатель никогда не был женат и не имел детей. Он умер 10 декабря 1896 года. Именно в этот день, день смерти А. Нобеля, торжественно вручаются Нобелевские премии. За год до своей смерти А. Нобель написал завещание, в котором завещал своим племянникам и многим другим лицам значительные суммы денег. Но основным своим капиталом он распорядился весьма неожиданно для многих. В завещании, в частности, говорилось: «Со всем оставленным мной реализуемым имуществом необходимо поступить следующим образом. Мои душеприказчики должны перевести капитал в ценные бумаги, создав фонд, доходы от которого будут выплачиваться в виде премии тем, кто за предшествующий год внес наибольший вклад в прогресс человечества. Указанные доходы следует разделить на пять равных частей, которые должны распределятся следующим образом: первая часть тому, кто сделает наиболее важное открытие или изобретение в области физики, вторая – тому, кто сделает наиболее важное открытие или усовершенствование в области химии, третья – тому, кто сделает наиболее важное открытие в области физиологии или медицины, четвертая – создавшему наиболее значительное литературное произведение идеалистической направленности, пятая – тому, кто внесет весомый вклад в сплочение народов, ликвидацию или сокращение численности постоянных армий или в развитие мирных инициатив…Мое непременное требование заключается в том, чтобы при присуждении премии никакого значения не имела национальность претендентов и ее получали самые достойные независимо от того, скандинавы они или нет».
Первые Нобелевские премии были присуждены в 1901 году. Лауреатами стали: Вильгельм Рентген (физика), Якоб Вант – Гофф (химия), Эмиль фон Беринг (физиология и медицина), Рене Сюлли – Прэдом (литература) и Анри Дюнан (премия мира). С 1969 по инициативе Шведского центрального банка присуждаются также премии по экономике (официальное название – «премии по экономике памяти Альфреда Нобеля»). Первые премии получили Рагнар Фриш и Ян Тинберген.
Процедура определения лауреата Нобелевской премии довольно сложная и длительная. Процесс выбора лауреата очередной годовой премии включат следующие этапы:
1. Нобелевский комитет высылает около 3000 форм установленного образца для заполнения известными учеными, которых Нобелевский фонд счел достойными для участия в выборах лауреата премии (сентябрь года предшествующего вручению премии);
2. Нобелевский комитет обрабатывает полученные уже заполненные формы (последний срок получения – 31 января) и отбирает кандидатов, упомянутых хотя бы несколько раз (обычно 250–350 ученых) (февраль);
3. Нобелевский комитет предлагает специально отобранным экспертам оценить работы кандидатов на премию (март – май);
4. Нобелевский комитет составляет сообщение Шведской королевской академии наук на основании полученных от экспертов отзывов. Сообщение подписывается всеми членами комитета (июнь – август);
5. Нобелевский комитет подает свое сообщение в академию; сообщение обсуждается на 2 заседаниях экономической секции академии (сентябрь);
6. Шведская королевская академия наук выбирает лауреата большинством голосов; выбор считается окончательным и не подлежащим обсуждению; объявляется лауреат премии (октябрь);
7. Лауреат получает премию на торжественной церемонии в Стокгольме вместе с лауреатами по другим наукам (10 декабря).
