– А нам ты не поможешь? – дрожащим хриплым голосом спросила старуха, на руках которой сидели два изуродованных маленьких тролля.
– Почему вы все так покалечены? – с ужасом спросил Счастливчик.
– Потому что Хранитель заставляет нас работать на своих каменоломнях – и взрослых, и детей. На нас падают камни, иногда слишком близко взрывается порох, вот мы и страдаем, – со слезами проговорила троллиха.
– Но почему вы позволяете использовать себя как рабов? – возмущённо воскликнул гном.
– Мы не можем жить без этой проклятой травы, а она есть только у него. Он нашёл наше слабое место и сделал нас зависимыми.
– Но вы можете узнать, откуда он берёт эту траву, и брать её оттуда же! Наверняка он её просто выращивает!
– Мы умеем выращивать только поганки. Выращивать траву из нас никто не умеет. Это слишком сложно. И нет никого, кто бы научил нас.
Старуха и пришедшие с ней выглядели такими несчастными, что гному захотелось хоть как-то им помочь.
– Я могу отдать вам свой волшебный фонарь. Он будет радовать вас своим светом и гореть до тех пор, пока в ваших сердцах есть любовь. – Гном протянул светильник троллихе.
– Любовь? А что такое любовь? – мрачно сказала она. – Мы любили наши болота с поганками и мухоморами, а теперь нас ничто не радует.
Счастливчик оглядел стоявших вокруг него большой толпой мрачных жителей городка и с ужасом понял, что среди них большинство тех, кто только что улыбался. Действие эликсира закончилось. Гном вспомнил о розе, но когда достал её, она оказалась засохшей и потерявшей свой аромат. Он ощутил, как в его сердце разрастается тоска. Он был не готов увидеть столько боли и страданий, и он чувствовал себя совершенно беспомощным и никчёмным. «Ах, если бы я только был волшебником, но я не волшебник… Я совершенно никчёмный. Сколько бы я ни жалел этих существ, это им никак не помогает. Видимо, моя любовь ничего не может. А может ли любовь вообще что-то изменить?..» – так думал гном, а его светильник гаснул. Вот вспыхнула последняя искра, и в руках путника была лишь ненужная безделка.
«Веселье закончилось. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Переночуешь, и отправляйся обратно. Тебе здесь нечего делать. За еду и ночлег я с тебя ничего не возьму, потому что выслушал нас. Обычно странники если и появляются, то сразу бегут отсюда, а ты пожалел нас», – сказал хозяин таверны и повёл гнома на второй этаж. Он вручил ему ключ от убогой комнатёнки, в которой, однако, было тепло, потому что там горел камин.
Счастливчик чувствовал себя совершенно обессиленным. Он упал на кровать и тут же уснул. Ночью его разбудил шёпот под дверью. «Давай убьём его, – шипел один голос. – Он из Маленькой Страны. Наверняка у него есть с собой золото. Помнишь, Хранитель говорил, что все гномы очень богаты». «Да он беден как таракан. Ты видел его потрёпанную одежду? Он вывернул все карманы, доставая бутылочки, и у него в них ничего не было», – шипел другой голос. «А вдруг есть? Тогда мы сможем купить травы и уйти отсюда. Это наш шанс обрести свободу!» – продолжал настаивать первый.
Странника затрясло от страха. Он вскочил с кровати, оделся и постарался как можно бесшумнее открыть окно. На него пахнуло холодом и темнотой. Примотав край простыни к ножке кровати, гном спустился вдоль стены на землю. Как только его ноги коснулись твёрдой поверхности, он с всей скоростью, на которую был способен, побежал по улице, тускло освещаемой месяцем.
