Солнце за деревьями коснулось земли – и лес сразу же окрасился в мягкую, успокоительную красноту. Только сейчас Семен почувствовал, насколько он устал. Старуха теперь уже не старалась обернуться, но ветки, стегающие ее по черепу и спине, казалось, не доставляли никакого неудобства.
– Чего лыбишься? – спросил Семен. – Думаешь, все? А вот ничего и не все. У меня еще идей всяких – выше крыши. Буду тебя по всему лесу таскать, пока медведя не встречу или волков. Пускай сам потом сдохну, но посмотрю, как ты на медведе свое «цап-цап» опробуешь, тварь старая. – Он вгляделся в старое, огрубевшее от времени лицо. – А ты вообще давно здесь? Не кивай, сам понял, что давно… А я вот наоборот – недавно. Тетка у меня тут жила. В болота ходила – а тебя не боялась. Сейчас вот думаю – что она такого знала, чего ты ее не трогала? Или ты по одному в год жрешь, а? А потом спишь где-то? Так? Или круглый год тут бегаешь, грибников за руки хватаешь?
Он протащил ее через особенно густые заросли – и потопал дальше. На лице осталась паутина, но он даже не стал ее убирать плечом, как раньше. Так и шел, не отводя взгляда от мелких злобных старушечьих глаз.
– Или ты здесь прямо совсем давно? Жрала людей еще при царе каком, а? Холопами кормилась? Признавайся, жрала смердов или нет? – Семену показалось, что старуха слушает его невнимательно, и он на всякий случай ее пнул. – Или еще раньше? Поедала каких-нибудь неандертальцев, или… – Под ногой звякнуло железо, и Семен опустил глаза вниз.
Это было ведро. Его, Семена, ведро, лежащее прямо под ногами.
Старуха разжала пальцы – и вцепилась ему в руки прямо под локтями.
– Тсап-тсап, – сказала она добродушно.
Семен посмотрел ей за спину и увидел тот же самый пруд, в котором он когда-то давным-давно пытался ее утопить. Они вернулись на ту же самую поляну.
– Вот оно что, значит, – сказал Семен глухо. – Кругами меня водить будешь, да? Куда ни пойду – всё здесь окажемся?
Старуха улыбалась. Тогда Семен опять ее пнул.
– Ну ладно, – сказал он. – Стоять здесь точно без толку. Давай лучше посмотрим, каждый ли раз такое будет.
Дальше они шли молча. Семен, сберегая силы, не разговаривал, а лишь косил глазами по сторонам, стараясь заметить тот самый момент, когда свернет с дороги, но все равно проморгал. Не больше чем через двадцать минут под ногами вновь звякнуло ведро.
– Петлю, значит, крутим, – кивнул Семен, который уже ничему не удивлялся. – Примерно в двадцать минут. Значит – где-то километр. Полкилометра – удаляемся, полкилометра – приближаемся. Так? – Старуха не отвечала, но он и не ждал ответа. – Ну что ж. Попробуем по-другому.
Он вновь направился вперед – сосредоточенно, молча, практически не моргая. Сквозь кусты старуху больше не тащил – берег силы. Через десять минут он резко сменил направление и пошел вправо, а еще через минут пять – вновь вернулся к прежнему направлению.
На этот раз он заметил ведро раньше, чем на него наступил.
Остановившись, Семен понял, что усталость берет свое. Он уже очень давно ничего не ел и не пил. В лесу наступили сумерки, небо теперь стало высоким и удивительно прозрачным, тогда как на земле под деревьями уже собиралась ночная тьма.
– Выматываешь, – понял Семен. – Ночи ждешь. Пока усталость не сморит, а там и кушать пора? Но ты же помнишь наш уговор? Мы с тобой ночи ждать не будем, еще по свету друг друга жрать начнем.
