История британского флота. Том X - страница 6

Центр и арьергард британского флота невольно замедлили движение, так как тоже оказались в почти штилевой зоне, прикрытые от восточного ветра высоким берегом Доминики.

Теперь де Грасс понял, что ему не избежать боя, если конвой останется с флотом военных кораблей. Поэтому он приказал двум 50-пушечным кораблям, «Experiment» и «Sagittaire», сопровождать транспорты в Гваделупу, куда они благополучно прибыли в тот же день. Далее де Грасс решил, что флот должен плыть через пролив между Доминикой и Гваделупой, в котором находится группа небольших островов, называемых островами Всех Святых. Этим курсом он надеялся не только увести противника от конвоя, но и оторваться от преследования за счет своего превосходства в скорости и, таким образом, выполнить свою миссию, сохранив конвой и военные корабли целыми и невредимыми. Французские корабли, более крупные и с лучшими обводами, чем их противники, были, естественно, лучшими «ходоками», и можно сделать вывод, что даже покрытие подводных частей корпусов медью недостаточно обеспечило быстроходность британских кораблей.

Однако в тот самый момент, когда он начал выполнять свой план, непреодолимое искушение напало на де Грасса, когда он увидел оторвавшийся от основного флота авангард Худа. Французский адмирал приказал своим пятнадцати головным кораблям атаковать британский авангард. Эта операция была поручена маркизу де Водрейлю, младшему флагману французского флота. Корабли, участвовавшие в ней, повернули с наветренной стороны и атаковали тыловые корабли Худа, а затем, пройдя вперед, последовательно повернули и снова построились в тылу, откуда они повторили тот же самый маневр. Таким образом, процессия из пятнадцати кораблей продолжала проходить мимо восьми, описывая непрерывную кривую эллиптической формы. Они были в состоянии сделать это, потому что Худ был вынужден идти малой скоростью, чтобы не оторваться слишком далеко от британского центра и тыла, все еще находившихся в зоне штиля, прикрытых высоким берегом Доминики.

А – авангард британского флота; В – тыловая часть французского флота; С – пятнадцать французских кораблей выполняют «эллиптическую карусель», периодически обстреливая британцев

Французы, выбирая дистанцию, держались на дальнем огневом рубеже, потому что на их кораблях было недостаточное для ближнего боя количество карронад, * которых у британцев было много. Таким образом, эти орудия малой дальности, но большого калибра оказались бесполезными. Если бы британские карронады вступили в бой, такелаж и паруса французских кораблей сильно пострадали бы. Это первое сражение длилось, согласно журналу Худа, с 9:48 до 10:25 утра. Оно было возобновлено с большей силой в 12:14 и продолжалось до 13:45, когда стрельба на этот день была прекращена. Между двумя этими событиями, которые были идентичны по общему характеру, колонна Худа была усилена, и большая часть британского центра также вступила в бой с частью основных сил французов, хотя и на большом расстоянии.

* О массовой установке карронад на корабли британского флота и о сравнительных характеристиках этих орудий и традиционных морских пушек см. Главу VII Восьмого тома книги – А.С.

«За исключением двух замыкающих кораблей французского арьергарда, – писал Родни Худу в ту ночь, – остальные стреляли с такого дальнего расстояния, что я не ответил ни одним выстрелом».