– Ты его хорошо знаешь?
– О, да! Мечами такую карусель вертит. Загляденье! И при этом не совсем чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников не подскажу. Ты уж сам.
– Есть у меня один сагитариус7 на примете, – снова расплылся в улыбке Эрик. – Вернее, одна!
– Погоди! – Седрик придержал лошадь. – Одна?
– Именно ОДНА, мой старый друг. Это женщина!
– Раздерите меня демоны! – воскликнул Седрик.
Пришпорив скакуна, он догнал Эрика.
– Ты о Неоре говоришь? Других баб-лучниц я не знаю.
– Именно о ней! – Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. – Или ты против её кандидатуры?
Седрик вдруг замялся, словно юнец на первом свидании.
– Ну… лучница-то она отличная…
– А остальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, – Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. – Поезжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня-гонца из Адена.
– И всё? Ты же говорил – десяток. Ничего не понимаю…
– Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером… Доверься мне, дружище. Я знаю, что говорю.
– Ну, если знаешь… – Седрик покачал головой, ничего больше не сказав.
Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.
***
Долина драконов. Несколько часов спустя.
Укрывшись за гребнем высокого бархана, на песке лежали пять человек: два паладина, чернобородый воин в воронёной кирасе и с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена и коротковолосая девушка в кроваво-красных кожаных доспехах с луком в руке.
Перед ними раскинулась песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал и чёрный зев огромного туннеля в горе.
– Неора, ты видишь отсюда некроманта? – шёпотом спросил Эрик.
– Если бы я ещё знала, как они выглядят, – лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. – Пока только скелеты и Фалибати. Людей не вижу.
– Надеюсь, что скоро он появится, – проворчал неподалёку Седрик.
Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените.
– Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке.
– Вечно жалуется, – усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина.
– Тихо вы! – Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку. «Сейчас бы атаковать», – подумал он, вглядываясь в широкий проход между двумя скалами.
Это был единственный путь, ведущий в Долину Драконов. Очень удачное место: есть где разогнаться тяжёлой коннице.
Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов могли противостоять имперской коннице. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, уже забыты. И гномий хирд упоминался теперь лишь в старых сказках и легендах.
Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал утробный рёв труб. Ощетинившись длинными копьями, в проходе появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.
– А вот и некромант очнулся! Смотри! – Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.
Возле подножья гор, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение, выстраиваясь в некое подобие боевого порядка.
Скелеты группировались в неровные шеренги, за которыми столпились в кучу Фалибати. Громко шипя и плюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд, но невидимый чернокнижник пока сдерживал их.
