Названия славянских племенных союзов большей частью связаны не с единством происхождения, а с районом расселения. Это свидетельствует о том, что в то время у славян территориальные связи уже преобладали над родовыми.
Основу экономики восточных славян составляло земледелие. Специфику его ведения в различных регионах Восточной Европы определяли природно-климатические условия. В южных степных и лесостепных районах, отличавшихся плодородием почвы и незначительным количеством лесов, земледелие являлось залежным: участок целины распахивался и использовался несколько лет, затем его забрасывали до восстановления плодородия почвы, после чего использовали повторно. В северных районах, преимущественно покрытых многолетними лесами, применялась подсечно-огневая система земледелия: деревья предварительно подрубались, после их высыхания сжигались, удобренная золой почва в течение нескольких лет давала хороший урожай, потом земля истощалась, и приходилось расчищать новый участок, но заброшенные пашни использовались вновь после восстановления плодородия. Лишь в VIII в. в степных и лесостепных районах наряду с залежным распространилось пашенное земледелие – землю пахали и давали ей регулярный отдых под паром. В лесной полосе подсека господствовала вплоть до XIII в.
Среди зерновых культур преобладала пшеница, рожь занимала небольшое место, известны были просо, гречиха, ячмень. Восточные славяне занимались также скотоводством (разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей), охотой (в том числе ради ценного меха), рыболовством, бортничеством (пчеловодством).
У восточных славян шел процесс обособления ремесла от сельского хозяйства, выделения ремесленников (первоначально – кузнецов и гончаров) в качестве особой социальной группы. Следствием этого стало возникновение городов как центров ремесла, торговли и административного управления. В укрепленной части города – детинце – находились дворы князей и знати, к ней примыкал посад, населенный ремесленниками и торговцами. Уже в IX в. на Руси существовало более 20 значительных городов.
Как правило, города строились на торговых путях (Ладога, Новгород, Киев), важнейшими из которых в IX–X вв. являлись путь «из варяг в греки»2 и волжский3. Вывозили в основном мед, воск, меха, рабов, ввозили предметы роскоши (шелковые ткани, дорогое оружие, вина, с Востока также шел массовый приток серебряной монеты). Внешняя торговля обслуживала потребности знати, не затрагивая основной массы населения, жившей в условиях натурального хозяйства4, поэтому внутренняя торговля была незначительна.
Низшим звеном социальной организации у восточных славян являлась соседская (территориальная) община – «вервь»5. Соседские общины объединялись в племена, а те – в союзы племен, которые представляли собой достаточно сложный социальный организм. Их центром являлся укрепленный град6, например, Киев – у полян, Искоростень – у древлян, Новгород – у словен. В градах происходили собрания свободных мужчин союза (веча), на которых решались важнейшие вопросы. Но усложнение общественной жизни в рамках союзов племен вело к выделению особого слоя, специализировавшегося на управлении ими, – старейшин, поэтому значение народных собраний падает.
По своим религиозным верованиям восточные славяне являлись язычниками. Они почитали бога грома и молний, войны (поэтому ставшего богом-покровителем киевских князей и их дружины) Перуна, бога богатства, мира мертвых, покровителя скотоводства Велеса, богиню земли, плодородия, покровительницу женщин Мокошь, а также бога солнца (назывался Дажбог или Хорс), ветра – Стрибога, огня – Сварога. Поклонялись славяне также горам, деревьям (особенно дубам), родникам и колодцам.
