– Тише, тише, друзья! Не торопитесь, никто у вас эти лакомства не отберёт! – посмеивался Обломанный ноготь, – У всех нас здесь одинаковая судьба – мы сироты. Ни у кого из нас нет ни отцов, ни матерей, зато… Теперь у каждого есть множество братьев и сестер. И надежная крыша над головой. Правда, для кого-то эта крыша – пол, но это нам не мешает.
Посмеиваясь собственной шутке, Обломанный ноготь рассматривал нас. Я, в свою очередь, вперился взглядом в него.
Он был стар. Длинные седые волосы, собранные в жидкий хвост, морщинистое лицо с узким подбородком и мутные светло-серые глаза. Тонкие кисти, длинные пальцы – и отсутствующий мизинец на правой руке.
– Поговорим о деле! – сказал наконец король воров, когда мы набили животы, – Я уже несколько раз слышал о вашей шайке. Честно признаюсь – не ожидал, что вы настолько молоды. Учитывая, какие места умудрились обчищать…
Он задумался на какое-то время, а затем продолжил:
– Видите ли, детишки, тут вот какое дело… Нельзя просто так красть всё, что вздумается, понимаете?
– Почему? – спросил я.
– Потому что, мой маленький друг, всё должно быть упорядоченно. Вот скажем, тот лоточник на Светоярной улице, у которого вы два дня назад срезали кошелёк. Он недосчитался пяти серебряных монет. На его достатке это сказалась не слишком сильно – однако чуть ранее, в начале месяца, он заплатил примерно такую же сумму… мне. В качестве благодарности за то, что мои люди его не трогают. Понимаешь, о чём я?
– Понимаю. Вам платят те, кто не хочет быть обкраденным?
– Схватываешь на лету, – одобрительно кивнул старый вор, – Но это лишь часть общей картины. Я, как ты понимаешь, не самый важный человек в городе. Надо мной тоже стоят те, кому надо платить. Из этих пяти серебрушек три идут дальше. И из таких маленьких ручейков со временем складывается целая река – денежная река, мой маленький друг! Кстати, как тебя зовут?
– Кальн.
– А второе имя?
Я хоть и был маленьким, но даже в тот момент уже понимал простую вещь – нельзя говорить незнакомцам всю правду, если ты хоть каплю сомневаешься в целесообразности этого. А сидя перед Обломанным ногтем, я очень сильно сомневался.
– Не помню.
– Что ж, ничего страшного. Ты кажешься смышлёным малым, Кальн. Если твои друзья не поймут, что мы только что обсуждали – ты сможешь объяснить им это?
Я кивнул.
– Отлично. Тогда продолжим. Оставшись с нами вы, конечно, можете покидать наше убежище в любое время. Наше… дело… всегда нуждается в новых людях. В вас, дорогие мои крохотные воришки. Пригласив вас сюда, я предлагаю искреннюю дружбу. Если решите остаться, и примете меня как своего наставника и покровителя – приобретете множество надежных и любящих друзей. Вы перестанете думать, где взять еду, получите крышу над головой и защиту от любых врагов! А если решите уйти… Что ж, я не стану мешать. Но уверяю – вскоре вас либо найдут в подворотне с дыркой меж рёбер, либо окажетесь в каком-нибудь публичном доме или рабской галере. Потому что никто вас не защитит.
После этих слов никто из нас не пошевелился.
– Ну, малыши, что скажете? Вы согласны стать частью нашей большой и дружной семьи?
В тот момент все смотрели только на меня. И впервые в жизни стало понятно, что от ответа зависит не только моя жизнь.
– Согласны, – кивнул я, и протянул Обломанному ногтю руку.
Посмеиваясь, он пожал её.
– Я знал, что могу рассчитывать на ваше благоразумие! – сказал старый вор, показав гнилые зубы, – Но знайте, что бесплатно тут никто не живёт. Нет-нет, не бойтесь, работать на рудники я вас не отправлю. Вместо этого вы продолжите заниматься тем же, чем и раньше, но… Уже так, как это требуется мне.
