Административные департаменты Сената были преобразованы в судебные. Но права окончательного решения дел Сенат не получил: жалобы на его решения можно было подавать непосредственно императору. Гражданские дела рассматривались во втором департаменте Сената; уголовные и следственные – в пятом. Кроме того, в пятом департаменте рассматривались дела по должностным преступлениям160.
Таким образом, к началу XIX века Сенат превратился в громоздкий, плохо управляемый орган, состоявший из девяти департаментов, работа которых строилась по территориальному принципу.
В 1801 г. императором России стал Александр I, который в начальный период своего правления стремился изменить существующее положение вещей в системе высшей судебной власти, пытаясь восстановить былое значение Сената. В этом плане характерен его указ от 5 июня 1801 г.: «Уважая всегда Правительствующий Сенат, яко верховное место правосудия и исполнения законов, и зная, сколь много права и преимущества, от государей предков моих ему присвоенных, по времени и различным обстоятельствам подверглись перемене, к ослаблению и самой силы закона, всем управлять долженствующего, я желаю восстановить его на прежнюю степень, ему приличную… Права сии и преимущества Правительствующего Сената я намерен поставить на незыблемом основании, как государственный закон, и силой данной мне от Бога власти потщусь подкреплять, сохранять и соделать его на веки непоколебимым»161.
Во-первых, были восстановлены Гражданская и Уголовная судебные палаты, созданные Учреждением о губерниях, но ликвидированные Павлом I162. Во-вторых, несмотря на компетенцию Уголовной палаты, которой вменялось в обязанность отсылать на утверждение губернатора решения по всем поступавшим на ревизию уголовным и следственным делам163, в случае несогласия с решением палаты дело поступало на ревизию Сената.
Уголовной палате предписывалось вносить на ревизию Сената до исполнения приговоров следующие категории дел: 1) влекущие для подсудимых наказания в виде смертной казни или лишения чести; 2) по обвинению дворян и чиновников в убийстве, даже в случае признания их невиновными. Высочайшим повелением можно было отсрочить исполнение любого приговора палаты, дело при этом передавалось в Сенат. На ревизию в Сенат передавались и решения Уголовной палаты по делам о порубках, пожарах, об истреблении казенных лесов, об ином ущербе для казны, которые подлежали утверждению Казенной палаты, но только в случае несогласия последней с приговором164. Кроме того, была уничтожена Тайная экспедиция165, а дела, которые рассматривались в этом органе, передавались в компетенцию Сената.
В 1802 году верховной властью было утверждено новое учреждение Сената166. В указе от 8 сентября 1802 г. говорилось: «Сенат есть Верховное место Империи Нашей; имея себе подчиненными все Присутственные места, он, как хранитель законов печется о повсеместном наблюдении правосудия… Ревизия Верховного Суда по делам гражданским, уголовным и межевым принадлежит беспристрастному и нелицемерному его правосудию». В этом указе была подтверждена строгая иерархия судебных инстанций, где Сенату отводилась роль высшей апелляционной и ревизионной власти: «Сенат не входит в дела апелляционные и следственные, прежде нежели оные придут к нему по порядку». Этим указом закреплялась роль Сената как высшего суда империи.
