– Если ты решила зарабатывать на гаданиях, мой тебе совет: говори людям только хорошее. За плохое тебе платить никто не захочет.
– Глупый ребенок! – возмутилась нисуго, махнув хвостом. – Ладно, ты действительно мне понравился, а это значит, что и свою награду ты заслужил.
– И что же мне полагается? – с облегчением выдохнул Акио.
– Ты сможешь унести отсюда либо свой артефакт, либо это. – Она указала на тело уродца.
Акио задумчиво опустил взгляд.
– Если оставишь его здесь, рано или поздно он просто сгниет и станет одним из них. – Она кивнула на дно. – Он никогда не сможет умереть и тысячелетия проведет в мучениях.
– Тогда я заберу его, – уверенно заявил Акио.
Лицо нисуго расплылось в улыбке.
– Без тени сомнения выбираешь труп, даже не зная, какую награду заслужил?
– Если узнаю, начну сомневаться, а потом, возможно, жалеть, так что лучше даже не знать, что потерял. Буду думать только о том, что приобрел.
– Таких глупых я еще не встречала. – Нисуго вновь ласково погладила Акио по голове. – Твой выбор сделан, уговаривать не стану, но… – Она снова посмотрела ему в глаза. – Только потому, что мне нравится твоя глупость… Твое будущее туманно и болезненно, ты сломаешься и сделаешь неверный выбор, но однажды, когда тебе нужна будет моя помощь, приди – и получишь ответ. Всего однажды. Большего я тебе дать не могу.
– Спасибо тебе, – растерянно поблагодарил Акио. – А… как тебя зовут?
– Ты первый человек, кто поинтересовался, – воодушевленно отозвалась нисуго, немного засмущавшись. Она по-девичьи сложила руки перед собой, виляя хвостом. – Зови меня Марин.
– Я обязательно запомню. Надеюсь, твоя помощь мне не понадобится. Не принимай на свой счет, ты, конечно, красива в своем роде, но место для встреч так себе. Не хочется вновь вскрывать свою голову.
– Человек, так ты все понял? Неужели хватило ума?
– Пару мгновений назад ты восхищалась моей глупостью, но я позволю себе предположить, что мы в моем сознании или что-то вроде того. Может, в душе?
– Действительно на удивление глуп! – Марин расхохоталась.
В тот момент Акио понял, что из себя представляет Город Ласточек, и, как выяснилось, оказался прав. Никакой местности не существовало, лишь тонкая прослойка густого магического тумана. Делая вдох, человек терял сознание, а дальше туман, подобно яду, проникал в тело и навевал иллюзию. Слабых физически или духовно он практически сразу доводил до безумия, сильных же заставлял окунаться все глубже и глубже в недра собственного сознания, пока те не теряли над собой контроль.
Каждый человек, в зависимости от стихии, видел свой мир. Людям стихии воды часто представлялись реки или озера, крайне редко встречалась разрушительная сила морей. Продвигаясь все дальше по стране иллюзий, человек сталкивался с испытанием. Для Акио, жизнь которого обесценивалась с момента рождения, главной сложностью было признать искренний страх перед смертью. Признать желание жить.
Несмотря на то что каждый попадал в плен своей иллюзии, правящие духи объединяли сознания людей. Никто и никогда не умирал в тумане по-настоящему, духи поддерживали человеческие жизни, пока те медленно сходили с ума и сгнивали, жадно борясь за награду.
Главенствующими созданиями для иллюзий, связанных с водой, являлись нисуго, игривые и любящие людей существа. Их дары были щедрыми, но больше всего они любили просто поболтать. Так и в тот день Марин рассказала Акио правду о Городе Ласточек.
