Зара посмотрела на раскинувшиеся внизу луга и леса и затрепетала от величественной красоты. Казалось, если хорошо вглядеться, то с такой высоты можно увидеть Трихолмку. Ветер трепал одёжу, раздувал юбку, точно хотел поднять Зару в небо и нести над землёй. Эх, вот бы вправду улететь далеко-далеко отсюда и не возвращаться никогда к Борщевикам.
– Ох, Свет-заступник, спаси и помилуй! – запричитала вдруг матушка.
Зара обернулась к ней. Брюква показала на запад, где зловещей тёмной громадой высилась Виринеева гряда. Пики чёрных скал скрывались в облаках, и, казалось, даже отсюда виднелись отсветы огня, бушующего в глубоких ущельях. Заре вспомнилось, как Пламень говорил о Несущем Истину, преодолевшем эти неприступные камни, населённые тенями и чудовищами, чтобы попасть в Загрядье. Какой же храбростью нужно обладать, чтобы хотя бы приблизиться к ним!
– Вот оно, наследие гнева падшей! Как тут не убоишься кары! А Сёстры каждый день эту проклятую стену видят и в вере укрепляются. Пойдём, хватит смотреть на неё!
Сёстры с трудом скрывали удовольствие, принимая щедрые дары. После приступили к Заре с вопросами:
– Не противишься ли ты желаниям мужа от обиды или в расчёте получить что-либо?
Зара покачала головой.
– Отвечай! Если твои помыслы чисты, то и голос не дрогнет!
– Нет, – проговорила она едва слышно.
– Не презираешь ли ты мужа за слабости его?
– Нет.
– Не наслаждаетесь ли вы скверной близостью?
Зара не поняла, о чём её спросили, и обернулась к матушке. Брюква вступилась за дочь:
– Она у меня девка на ум тугая, воспитана в строгости, не понимает, о чём вы толкуете, и вообразить такого не сможет.
Помня о дарах, Сёстры не стали больше допытываться, дали наставления, о чём молить Святозарок, и отпустили Зару в поклонный зал. На том дело и кончилось. Можно было возвращаться в Трихолмку.
Стужа сразу потащила невестку в пустую кухню и взялась расспрашивать:
– Ну? Удалось?
– Да. – Зара достала из-за пазухи пузырёк со снадобьем. – Только болеть он сильно будет.
– Не помрёт же?
– Знахарка сказала, что нет. И, кроме меня, никого с ним рядом не должно быть.
– Это я устрою.
За ужином Стужа подала к столу кувшин медовой браги. Буран удивился:
– Ты чего, мать, расщедрилась? Вроде не праздник нынче.
– Это как посмотреть. Дочка в самой обители кланялась, надо и нам поднять чаши во славу Святозаров. Глядишь, устроится всё их милостью.
Пламень хмыкнул, но от браги не отказался. Отставив пустую чашу, вытер губы и пробормотал:
– Даже медовуха горчит от такого праздника.
Зара ждала, что мужа вот-вот скрутит недуг, но успели закончить трапезу и даже помолиться, а Пламень был по-прежнему здоров. Устроившись на ночь на сундуке, он ещё и прошептал:
– Погоди спать. Отец стал двери запирать, так я в окно выберусь. Затворишь за мной.
Когда шаги и голоса в комнатах стихли, Пламень поднялся и хотел было выйти, как вдруг зашатался и рухнул на пол. Зара подскочила к мужу. Тот лежал в беспамятстве, по горячему лбу струился пот. В испуге она чуть не подняла крик, но вовремя вспомнила наставления знахарки. С натугой втащила расслабленное тело на кровать и побежала за водой и тряпками. На шум вышла Стужа, спросила беззвучно: «Началось?» Зара кивнула. Свекровь молча принесла ветхие простыни и пустой чан.
Пламень то метался в горячке, то бился в ознобе. Временами приходил в себя, и тогда его рвало зловонной жижей. Зара то и дело выносила чан с нечистотами. Исподнее мужа и постель вскоре пропитались смрадным потом, в комнате с трудом можно было дышать. Зару саму мутило от запахов. Пришлось преодолеть стыд, раздеть и обмыть мужа. Минуло трое суток, а лучше ему не становилось.
