— То мизерное пособие, которое ты пересылаешь, едва покрывает содержание дома. Ты сам прекрасно знаешь, что я вынужден выпрашивать жалкие медянки, только бы поместье не рассыпалось на части. Что касается невесты…
И тут меня ударило осознанием.
Или сейчас, или никогда.
Нарочито громко выстукивая каблуками туфель, я вылезла на свет и встала по правую руку от Александра.
— Добрый день! Ой, у нас гость? Познакомишь меня с ним, Алекс? — проворковала я тоном, который слышала у сериальных героинь.
Зефирно-сладкий, приторный до липкости. Глазками похлопала усердно и попыталась отвесить неуклюжий реверанс.
Судя по тому, как вытянулось лицо моего ещё не жениха, Алексом этого мрачного типчика не называли ближайшие лет тридцать. Он настолько опешил, что на секунду за маской вечного холода проглянуло удивление. Живое, неподдельное.
Всего на мгновение.
— Екатерина, — медленно, растягивая каждую букву, произнес он моё имя, — будь добра, оставь нас наедине. Мы с герцогом Деевским многое должны обсудить.
О нет, я чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет. Скулы Александра заострились, а его оппонент глядел на дэ Горна-старшего с нескрываемым превосходством.
— Ты обещал мне… — я запнулась, пытаясь придумать, что мог мне обещать Александр (кроме быстрой и безболезненной смерти), — познакомить со всеми своими друзьями! Ты же и мой жених тоже!
Наверное, во мне пропала великая актриса, потому что в игру поверила даже сама. Герцог Деевский переводил ошарашенный взгляд с меня на Александра и обратно. В его глазах читался неприкрытый вопрос: «Как такое возможно?!»
— Пусть юная леди останется, — он неестественно широко улыбнулся. — Я буду рад, если она составит нам компанию. Не верю своим ушам. Вы с Максимилианом нашли общую невесту? Это шутка?!
— Я бы никогда…
Коснулась затвердевшего плеча, почувствовав, как Александру хочется скинуть мою ладонь. Но он сдержался. Наша игра продолжилась, потому что его рука легла поверх, как бы прижимая. Он так сильно стиснул моё запястье — клянусь, на том останутся черные синяки.
— Хочешь насолить этому Виктору? Подыграй мне, — шепнула на ухо, изобразив поцелуй в щеку. — Посмотри на него, он же уничтожен новостью.
Затем повернулась обратно к герцогу. Александр молчал дольше необходимого.
Ну же, упертый ты баран!
Если не ради благополучия или брата, то хотя бы ради себя. Не надо быть провидцем, чтобы чувствовать, как накалился воздух между этими двумя. У них есть какое-то общее прошлое, и вряд ли оно хорошее. А ещё я слышала разговор и понимала, что с некоторых пор (скорее всего — со времен заговора против императора) Александр находится в просительном положении. Он вынужден существовать на деньги, которые присылает Виктор, а значит, вечно чувствовать свою слабость.
Так если можно утереть ему нос одним «признанием», почему бы не попробовать?
— Какие могут быть шутки, Виктор, — скрипнул зубами Александр. — Невеста появилась у нас обоих.
Надменный герцог едва сдержался от какого-то ну очень неприличного словечка, потому что рот его раскрылся, губы исказились в первой букве, но затем он нашел в себе силы собраться.
— Так значит…
— Да, Виктор. — Александр оказался прямо за мной и обвил рукой мою талию в собственническом жесте. — Ты всё понял верно. Вскоре мы узаконим наши чувства перед лицами божеств, и в твоем попечительстве отпадет всякая нужда.
