Мне срочно требовалась подмога, и я позвал, заикаясь:
– К-ксоко!
Вообще-то я не знал толком, как правильно вызывать свою спутницу. Но она появилась – не моментально, как джинн из бутылки, а по-человечески. Вышла из тумана с совершенно невозмутимым видом, будто мы встретились на цветущем лугу. Лишь кости похрустывали под ее шагами.
– Ущелье, четверо, – быстро произнес я. – Проследить до прионовой фермы. В бой не вступать. Давай!
Я торопился. Главное – отослать девчонку, пока неведомая тварь не вернулась. Ксоко оценила ситуацию с ходу и, к счастью, не стала ни спорить, ни шутить. Кивнула и снова растворилась в тумане. Я же выстрелил в воздух, перезарядился и побежал к границе, агря возможную погоню на себя.
Мне оставался буквально шаг до туманной кромки, но тут пространство за спиной всколыхнулось, как от порыва ветра, и меня подсекли ударом по опорной ноге. В футболе за такое сразу показали бы красную. Меня подбросило, развернуло и потащило обратно.
Я скреб по земле свободной рукой, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но попадались только старые кости. Движение прекратилось неожиданно резко, меня опять отпустили. Я тут же кувыркнулся и выстрелил из «оскала квинканы», но никого уже рядом не было.
Пятясь в сторону границы, я на ходу активируя силки и капканы. Вызвал Ку-Кулька, но тут же убрал обратно – его колбасило, он то выл, то рычал, то лаял, мешая мне вслушиваться и рискуя привлечь других обитателей тумана.
За спиной проскочила тень. Пришло сообщение о критическом уроне, и я ощутил резкую боль под коленом. Мелькнула мысль – по сухожилиям бьет, скотина…
Я выстрелил в пустоту – меня больше не беспокоило, что можно привлечь кого-нибудь шумом. Наоборот, я орал теперь во всю глотку. Вертелся и звал тварь, стараясь придумать максимально обидные слова.
На очередном развороте меня еще раз обожгло болью – неведомый противник рассек мне руку. Он играл со мной, не подпуская к выходу из тумана. Бежать я уже не мог, припадал на поврежденную ногу – и каждый раз, как только приближался к границе, тень либо наносила новые раны, либо швыряла меня обратно.
Но я обратил внимание – чем дальше от кромки, тем лучше видимость. Терять было уже нечего, так что я, сменив направление, заковылял вглубь свалки. И увернувшись от монстра в следующий раз, наконец-то смог разглядеть, с кем же я столкнулся.
Костяная бесцветная броня, вместо головы – связка из трех бычьих или, может, оленьих черепов, но не простых, а с длинными острыми зубами. На макушке – переплетение коротких рогов, часть обломана, часть сливается с туманом. На костяные отростки, заменявшие монстру руки, были, как боксерские перчатки, насажены еще две черепушки. Они дополнялись не то короткими острыми рогами, не то клыками. Ног я не увидел, их скрыл туман. Или, может, монстр скользил над землей, как скутер на воздушной подушке.
Я готов был поспорить на свои оставшиеся сорок процентов жизни, что сейчас в дневнике Артейла шустрит виртуальное перо, прорисовывая мелкие детали на страничке с названием: «Вендиго – всепожирающее зло». Так вот ты какой, северный олень! И да будь ты проклят вместе с Таламусом с дурацкими детскими анекдотами оттуда…
Тварь снова отдалилась, скрылась из виду, и я двинулся на поиски. Заметил силуэт в тумане и выстрелил, перезарядился, выстрелил повторно.
Смущало только, что силуэт не двигался. Подойдя к нему, я сообразил, в чем подвох. Ветвистые рога, жуткий зубастый череп без носа, костяное тело – все было вроде на месте, но это оказалась не тварь, которая только что на меня нападала, а тотем или просто пугало. Однако я все равно всадил в него несколько пуль. Проследил, как дробятся кости и отлетают куски от черепа, а потом еще и толкнул плечом, развалив конструкцию.
