Решаясь, как мы уже говорили, принять битву, Барклай вверил авангард свой графу Палену. С рассветом 15 июля французы тронулись к Витебску и в 4-м часу утра завязали перестрелку с войсками Палена. Лейб-казаки первые пошли в атаку и, повторяя ее, налетели на одну батарею, поблизости которой стоял Наполеон.
Это нападение донцев произвело такую тревогу вокруг императора французов, что он на некоторое время прекратил свои действия, восстановив порядок и опрокинув казаков, неприятельские войска снова двинулись вперед. Граф Пален отступал медленно, сражаясь в виду всей армии, расположенной на возвышениях. Он уже был от Нея в пяти верстах, когда Наполеон прекратил свой натиск и начал готовиться к общему нападению, долженствовавшему последовать на другой день. Все предвещало близость битвы.
«Мое намерение было сразиться при Витебске, и я мог решиться на это, – писал Барклай впоследствии, уже по окончании войны. – Во-первых, неприятель не собрал еще всех своих сил, имея в своем распоряжении только 3-й корпус Нея, 4-й вице-короля Италийского, часть 1-го, находившегося около Сенно, два кавалерийские, под начальством Короля Неаполитанского (Мюрата), и гвардию.
Во-вторых, храбрость и мужество, оказанные нашей армией в сражениях 13-го и 14-го чисел, были для меня верным ручательством в приобретении победы. В-третьих, чрез сражение я достиг бы важной цели, обратив внимание неприятеля на Витебск, остановив его и облегчив тем князя Багратиона в сближении с 1-й армией».
Генералам уже были сообщены надлежащие наставления, и все были в ожидании предстоящей на другой день битвы, как вдруг, неожиданно, привезено было от князя Багратиона известие, что Даву предупредил его в занятии Могилева и что 2-я армия, не успев в покушениях своих пробиться в этот город, для соединения с 1-й армией, взяла направление вправо и намеревалась идти к Смоленску, через Мстиславль. Таким образом, прежнее известие о занятии войсками Багратионовой армии Могилева, известие, столько обрадовавшее Барклая и всех его подчиненных, известие, составлявшее цель общих желаний в России, оказалось ложным.
Намерение сразиться, принятое Барклаем единственно с целью не потерять своих сообщений со 2-й армией, которую предполагали уже при Орше, было оставлено, и главнокомандующий решился продолжать отступление. Оно началось в тот же вечер, тремя колоннами.
Граф Остерман, с левой колонной, из 2-го и 4-го пехотных корпусов, направился через Яновичи, на город Поречье, лежащий при большой дороге, между Смоленском и Велижем; Тучков 1-й, со средней колонной, из 3-го пехотного корпуса, двинулся, через Кольники, на Поречье же; Дохтурову, с правой колоннй, из гвардейского, 6-го пехотного и 1-го резервного кавалерийского корпусов, велено было следовать к тому же городу, через Лиозну; 2-й резервный кавалерийский корпус составлял арьергард Остермана, а 3-й резервный кавалерийский прикрывал отступление Дохтурова.
Графу Палену, с главным арьергардом, велено было прикрывать общее отступление. Движение всех трех колонн на Поречье было произведено с тем, чтобы всегда иметь возможность предупредить неприятеля, если бы он, направившись на Смоленск, угрожал прибыть туда прежде 2-й армии. Остается еще прибавить, что движение на Поречье, а не прямо на Смоленск, было избрано Барклаем, для прикрытия отправленных по Пореченской дороге всех тяжестей, парков и провиантских транспортов.
