А потом пропала баба Фрося. Одинокая старушка жила на окраине деревни. Родни не имела. Только и была подруга – баба Настя. Артем наведывался к ней после смерти бабушки. Помогал, чем мог по скромному хозяйству. На деревне без мужских рук не обойтись и в прошлые времена. А уж после Вспышки и подавно.
Несколько дней Артем не мог застать ее дома. Поначалу и не волновался – мало ли куда вышла. На третий день, подходя к дому бабы Фроси, он остолбенел: Валентин с отпрысками растаскивали не только жалкие пожитки, но и сараи на доски. Попытался, было вступиться – да, куда там! Валентину уже стали подсоблять соседи, торопясь и себе урвать кусок. И никто так и не задался вопросом: «А где же хозяйка?». До того ли? Да, и нужна она кому?
Артем развернулся и ушел. Молча. Конфликтовать со всеми одновременно он тогда был не готов. Но время и сама жизнь учит. Лучше любого университета. Вот так – воюя с соседями – Артем и дотянул в деревне до весны. Обновление в природе не принесло облегчения людям. Исстари так повелось, что весна – самое голодное время года. Старые запасы, если они имелись, уже закончились, а новина – еще не выросла. Спасение приходило от природы же: народ потянулся в лес за корешками и корой. Деваться некуда, Артем тоже отправился в лес. В старом овраге он и натолкнулся на останки пропавшей бабы Фроси. По подшитым валенкам и узнал. Над всем остальным зверье постаралось. Только вот бросилась в глаза рубленная рана на черепе. Помог кто-то бабке. А кто именно- поди, догадайся. После этой находки Артем замкнулся. И не просто перестал общаться с односельчанами. Он вдруг стал ловить себя на мысли, что из души по капле, день за днем, но стала истекать жалость к людям, уступая место злобе и ненависти. Причем, той, которую стоит бояться больше всего. Бывший учитель не повышал голоса, перестал спорить с людьми вообще. Да, только чувствовал в себе дикую силу, которая выстуживала все нутро. Артем почувствовал, что может убить человека. Практически, не задумываясь. Опостылел и сам человек, и общение с ним. Люди вскоре почувствовали эту перемену в бывшем учителе. Артема выдавали глаза. Глядя в них, каждый понимал – убьет, если что. Легко. И стали сторониться. Артему так было проще: чем дальше от людей и общения с ними, тем легче.
Про города рассказывали разное. В основном – страшное. К концу зимы поговаривали и о людоедстве. В самой деревне еще держались. Но с каждым днем Артем чувствовал, что он здесь чужой. Один, хотя вокруг люди.
Тогда то и появилась мысль уйти. Незадолго до смерти бабушка рассказала, что за Уралом есть у Артема родственники. Двоюродные. По отцу. Развела как-то жизнь всех. Связи и потерялись. Когда–то дядя Артема и две тетки – жили в Самаре. Потом переехали в Новосибирск. У их семьи – то же родня, пусть и троюродная уже. Все не один на свете. К ним то и решил добраться Артем. Цель скорее символическая, чем реалистическая. Где Орловщина, и где Сибирь? Поездов – самолетов не стало. А пешком – не один год. Но – лучше идти, чем прозябать на месте, где ничто и никто уже не держит. Знал только фамилию – Должиковы.
Стал Артем понемногу готовиться. Точнее – соображать, что пригодится в дороге. Армейский опыт говорил, что нужна крепкая, желательно непромокаемая одежда; оружие; немного еды. Конечно – полагались спутники в дороге. Да где их теперь взять? Довериться никому нельзя. Враг сидел внутри каждого человека. Остатки совести говорили, что думать нужно не только о себе. Но, как всегда, – побеждал здоровый, весьма практичный эгоизм.
