– Мм… дело в том, господин мир Тоо’Ландил, что я пытаюсь быть вежливой, но не более того, – проговорила я и опустила глаза.
– Вот как? Отчего же? Вы не хотите стать моей избранницей?
– Не хотелось бы быть непочтительной…
– Отчего же? Я недостаточно красив?
Я нахмурилась. Вот ведь какой приставучий!
– Вы ответите? Я прошу…
– Мне еще рано замуж, – буркнула я.
– Интересное заявление…
– Но это действительно так! – подтвердила я. – Вам ведь известно, что у полукровок совершеннолетие наступает не ранее двадцати лет. Мне бы хотелось с большей пользой провести это время.
– С большей чем что?
– Чем замужество, – любезно пояснила я.
– Чем же вас не устраивают обязанности жены?
– Мм… к чему этот вопрос? Вам не хуже меня известно, что полукровкам запрещено вступать в брак раньше, чем они достигнут совершеннолетия.
– Известно, – задумчиво кивнул мой собеседник, – но я также знаю, что бывают исключения, и государь Норуссии лично подписывает разрешение на брак.
Я нахмурилась:
– Нет большой доблести в том, чтобы скомпрометировать девицу!
– А если она не против? Что вы на это скажете?
– Это не про меня! Поэтому я не знаю, что вам отвечать. Да и мне учиться надо!
Эльф ехидно прищурился и ответил:
– Похвальное стремление! Весьма похвальное… Но знаете, что я вам отвечу, террина? То, что ваша кузина Лиссандра недавно сообщила мне практически то же, что и вы! И не находите ли вы, что эти заявления весьма странные для девиц вашего возраста?
– Не нахожу…
– Хм… но вы ведь еще и романами эльфийскими зачитываетесь? Так неужели вам не хочется испытать то, что описано в этих, с позволения сказать, произведениях?
– Как бы это правильно выразиться…
Он приподнял бровь:
– Продолжайте!
– Господин мир Тоо’Ландил, Этель ведь была влюблена в вас, но мы оба знаем, к чему это привело. К тому же оба понимаем, отчего вы изъявили желание жениться на ком-то из нас.
Эльлинир фыркнул, но в этот момент музыка перестала звучать, танец закончился, и к нам подошел Ильян.
– Разрешите пригласить вас на танец? – обратился он ко мне.
Эльф с неохотой отпустил меня.
– Что же, – молвил он, – тогда до встречи в академии. Я буду принимать вступительные экзамены, так что там и увидимся.
Я сделала реверанс, перворожденный поспешил откланяться.
С улыбкой подала руку Ильяну.
Танцевать с ним мне нравилось, было спокойно.
– Спасибо за приглашение.
– Вы прекрасны, сударыня Нилия!
В глазах парня вспыхнуло пламя. Я покраснела и перевела взор. Эльлинир танцевал с Йеной. Кузине было явно неловко. Наверно, и ее эльф спрашивает про замужество!
– Вы рассеянны, сударыня, и даже не взглянете на меня, – вздохнул Ильян, отвлекая меня от кузины с эльфом.
Я посмотрела на парня и ответила:
– Вам ведь известен повод, по которому мы здесь собрались?
– Наслышан. Вы же знаете, Нилия, одно ваше слово и…
– Я помню, – смущаясь, прервала я.
Ильян кивнул. Я снова огляделась по сторонам и заметила, что на меня неотрывно смотрит рыжий эльф.
– Вы заметили, что ваша персона весьма заинтересовала эльфов? – спросил Ильян.
– Моими кузинами они тоже заинтересовались, – стараясь не выдавать своего волнения, ответила я.
– И все-таки, вы позволите помочь вам?
– К чему этот разговор? – чуть резковато отозвалась я.
– Вы и в самом деле хотите замуж за эльфа?
– Ильян, – твердо произнесла я, – дело не в том, чего я хочу, а в том, что я должна сделать! Я понимаю, что если эльф выберет меня, то мне придется смириться с его выбором!
