Но человек, даже великий правитель, не способен распоряжаться собственной судьбой. И уж тем более ему неведомо, какие испытания приготовила эта самая судьба. Едва ли не давший обет безбрачия Аполлон вскоре встретил ту, что одним только взглядом сумела залечить его душевные раны и покорить истерзанное сердце.
– Твоя будущая мать. – даже теперь лицо отца посветлело, едва он заговорил о ней. – Мария. Эта девушка стала для меня дороже жизни. Вот только никогда мне в голову не приходило, что за счастье с ней я действительно расплачусь жизнью… Но это ничего. Страшнее то, что я расплатился возможностью быть с тобой, сын.
– Человек грешен. – признался Аполлон. – У нас с твоей матерью большая разница в возрасте. Но когда я увидел ее, то не думал об этом. Я вообще потерял возможность рассуждать здраво и руководствовался сердцем, а не головой.
Мужчина поведал, что Мария была дочкой его доброй служанки. Женщина привела ее во дворец еще при жизни Медеи и попросила монархов позаботиться о ее ребенке. Несчастную прислужницу съедала та же болезнь, что впоследствии поставила точку на жизни царицы. А отец со старшими сыновьями подался в далекий край на заработки.
Аполлон и Медея согласились приютить девочку. Той тоже суждено было служить царской чете и их детям, однако никто не видел в этом ничего зазорного. Быть хорошим слугой также почетно, как и хорошим правителем. Во дворец Мария попала совсем еще ребенком, крошкой четырех лет. Царь и не помнил, как она тогда выглядела. Разумеется, никто не стал тут же нагружать ребенка работой.
Сначала малышка была при матери, до последнего дня несчастной служанки. Потом жила в покоях Медеи, которая заботилась о ней так же, как и когда-то родительница. Девочка ухаживала за царицей, когда ту поразил недуг, но Аполлон, убитый горем, тогда малышку не замечал – как и никого вокруг.
Но шли дни, которые складывались в годы. Мария, после смерти царицы, попросилась ухаживать за садом и никто не стал ей перечить. В царских покоях долго не видели девушку, а Аполлон уже и забыл о ее существовании. Как порядочный вдовец, о молоденьких девицах он и мысли не допускал.
Все свое внимание сосредоточил мужчина на сыновьях, на своей главной радости. Он старался вырастить их правителями, достойными своего народа. Чтобы потом, когда наконец настанет время Аполлона присоединиться к Медее, он смог сделать это со спокойным сердцем. Мальчики росли, отец любовался ими и гордился.
Но постепенно повзрослевшие парни стали более самостоятельными и проводили время не в компании отца, а за более интересными занятиями. Мужчина не роптал и понимал: это естественный процесс. Не должны юноши все время держаться за отцовскую руку, как в детстве, когда делали первые шаги. Теперь время идти им своей дорогой. Понимать-то понимал, но затосковал еще сильнее.
И в тоске своей все чаще предпринимал пешие прогулки по огромной территории дворца и прилегающего к нему сада. Загрузить ноги ходьбой, глаза созерцанием – вот простой рецепт скоротать время и хотя бы на время забыть о тоске, разъедающей его изнутри. Каждый день Аполлон бродил вдоль высоких белых стен, гулял по тенистым аллеям, отдыхал в беседке.
И однажды забрел дальше обычного, задумавшись. Обнаружив это, мужчина решил возвращаться, как вдруг его тонкий слух уловил нежное пение. Прислушавшись, он, заинтригованный, отправился на звук. Эту песню когда-то Медея пела их мальчикам на ночь. А что же за соловей в человеческом обличии исполняет ее сейчас?
