Тогда она нуждалась в нем.
Совсем как.
Слова, завершающие эту нежелательную встречу, так и не сорвались с его губ.
Элинор наблюдала за ним. Догадалась ли она, что он хотел сказать? Наверняка.
Но она не уйдет просто так. Она стала другой – и дело не только в ее одежде или в цвете волос. Эта Элинор смотрела на Джейка твердым взглядом, чего он никак не ожидал.
Где та Элинор, его лучший друг в школе, где они оба были париями. Джейк считался чудиком, а она подпирала стены на школьных вечеринках.
Они сблизились по необходимости – два стипендианта в популярной частной школе, два ученика из низшего, по стандартам этого заведения, сословия. Единственные ученики, за которых не платили родители.
– Значит, тебя вполне устраивает версия, что мы познакомились пять минут назад, – протянул Джейк.
Он хотел сказать совсем не это, но те слова ждали слишком долго и испарились.
Элла улыбнулась, правда, улыбка получилась несколько напряженной.
– Именно.
– Отстой.
Она заморгала, но продолжала улыбаться.
– Это твое мнение. Лично я считаю, что не стоит цепляться за прошлое, поскольку мы оба продвинулись далеко вперед. К тому же я не помню, чтобы мы обменивались открытками на Рождество.
Туше!
И все равно Джейк не знал, как воспринимать сложившуюся ситуацию.
Он хотел, чтобы она ушла… и не хотел.
Собственная неуверенность его тревожила. Джейк Доннер привык мыслить в других категориях: черное – белое, бинарные единицы и нули.
Он не предполагал, что когда-нибудь увидится с Элинор снова. Это был шок. Нет, сюрприз.
Но одно было очевидно.
– Значит, так, я облегчу жизнь нам обоим. Мне не нужен консультант по имиджу. Я скажу Синтии и…
– Нет!
Элла произнесла это с горячностью, которая прежде была ей не свойственна.
Джейк смотрел, как она переводит дыхание и расправляет плечи.
– В этом нет необходимости. Я опытный консультант по имиджу. Имею массу положительных отзывов. Моя фирма не крупная, но с отличной репутацией. Синтия одна из моих клиенток. Я помогала и другим известным и влиятельным людям.
Элла перечислила несколько имен – певцов, телевизионных комментаторов, исполнительных директоров.
– Ты не найдешь более квалифицированного специалиста, чем я, – быстро закончила она.
– Я рад за тебя, но не считаю, что мне нужен консультант по имиджу.
Она рассмеялась, и в первый раз с ее лица слетела маска.
Джейк не стал спрашивать о причине ее веселья. Он не сомневался, что она объяснит сама.
Как только перестанет смеяться.
Элла отчаянно старалась заглушить последние всхлипы смеха, искренне ужасаясь своей реакции.
Что случилось с утверждением, что Джейк – «просто очередной клиент»? С кем еще она позволяла себе хохотать? Существует правило: никогда не смеяться над клиентом. Это не самый лучший способ повысить его самооценку. А в этом и заключается смысл ее работы.
Самое главное – Джейк не желает иметь с ней ничего общего. Это ясно даже без слов. Так что истерический смех вряд ли изменит его мнение.
– Прости, – извинилась она. – Сама не знаю, что на меня нашло.
Джейк наблюдал за Эллой и, похоже, уже давал ей от ворот поворот. Что было неприемлемо.
Она давно научилась показывать себя с наилучшей стороны во всех ситуациях.
Юная Элинор опустила бы голову, сжалась бы и вспыхнула под его пристальным взглядом. Эллу тревожило, что ее тело пыталось проделать все это. Она не могла вспомнить, когда ей в последний раз приходилось прилагать усилия, чтобы выглядеть уверенной в себе, холеной женщиной. Над этим образом она работала очень долго.
