– Готов? – обронил он несколько минут спустя. – Тогда пошли.
Кухарка, так и не удосужившаяся представиться, принялась убирать со стола. Остатки пирога были бережно завернуты в тряпицу и выставлены на блюдо вместе с кувшином молока – на случай, если кто-то из обитателей дома проголодается раньше времени. Я поплелся за своим нанимателем.
Что-то ворча себе под нос, мэтр Куббик обошел дом, спустился по узкой тропинке к самой реке.
– И где?
Я оглянулся, сердце у меня упало. Было все – ярко светило солнышко, колыхались под ветерком камыши, реяли стрекозы, где-то пищала птица, на том берегу бродили коровы, пахло травами, благоухали испачканные мазью сапоги… Было все – кроме трупа!
– Вон там… был… кажется…
– Молодой человек, – скучающим тоном промолвил некромант, – а вы не в курсе, что надо делать, когда кажется?
– Молиться?
– Угу. В таких камышах водятся лоскотухи[4], – он пожевал сорванную по дороге травинку и сплюнул ее. – Отчищайте сапоги и возвращайтесь. Нам есть о чем поговорить! Специалист!
С этими словами мэтр стал подниматься вверх по крутому берегу.
От смущения (перепутать лоскотуху и утопленницу среди белого дня!) я не знал, куда девать глаза, и мысленно приготовился к разносу, но Куббик встретил меня в просторной гостиной, полулежа в кресле возле камина. Солнце светило в два узких окна, в пальцах некромант грел бокал с вином. Еще один бокал был пристроен на подлокотник второго кресла, на которое мне и указали взглядом.
– Садитесь, Згаш, выпейте со мной. – Наниматель смотрел в пустой и нетопленный по случаю лета камин. – И выслушайте все, что я собираюсь вам сообщить.
Я осторожно пристроился на краешек сиденья. Какое-то время в гостиной царило молчание. Потом через открытую в коридор дверь проскользнула белая с одним-единственным рыжим пятнышком на мордочке кошка, грациозно запрыгнула хозяину на колени и устроилась там с таким видом, словно от ее волеизъявления зависит судьба мироздания.
– В общем, так, молодой человек. – Молчание нарушилось настолько внезапно, что я вздрогнул. – Мне действительно необходим помощник. Обычно с работой справляюсь, но иногда случается такое, что хоть разорвись. Приходится обращаться за помощью к коллегам-соседям или нанимать бродячих «ловцов», но они, как правило, берут втридорога за свои услуги. Иметь постоянного помощника, насколько показывает практика, дешевле. Вы согласны на десять гро́шей[5] в неделю?
Десять? В неделю? Значит, в месяц выходит четыре злотых? Стипендия в Колледже составляла всего два!
– Согласен! То есть… вы меня берете? После всего?..
– После чего? А, вы имеете в виду вчерашний инцидент? Ну я, кажется, уже сказал, что вы действовали в принципе правильно. А лоскотухи – это давняя проблема! Обычно они затягивают мужчин под воду и потом, наигравшись, вышвыривают обратно. Дней через двенадцать – четырнадцать. Безобидные в общем-то девчонки…
Безобидные? Топят людей, а потом возвращают надоевшие «игрушки»? Мол, заберите его назад, он больше не шевелится – наверное, сломался! Дайте другого, нового!
– Конечно, безобидные, – озвучил мои сомнения мэтр. – Они, заметьте, Згаш, возвращают трупы, чтобы родные могли без помех предать их земле. А есть кое-кто, кто этого не делает. Вы можете представить, что бывает с теми, чьи трупы не погребены как должно по вине укравшей их для своих нужд нежити?
Я представил – и поперхнулся вином. Пока труп не сгниет окончательно, несколько месяцев или лет мучений, после чего жизнь призрака без надежды когда-нибудь обрести покой. А до этого полная или частичная потеря чувствительности, не считая способности ощущать физическую боль, и полная беспомощность. На практикуме нас вводили в транс, дававший кратковременную иллюзию такого существования, дабы будущие борцы со смертью знали, от чего им надо оберегать мирное население. Или на что они сами обрекут своих слуг, если захотят пойти по темной дорожке.
