– Надеюсь, вы благоденствуете? Ведь мы с вами давно не виделись…
– Шесть лет. Шесть очень непростых лет.
Его еле сдерживаемая ярость так пугала девушку, что она едва сдержалась, чтобы не вскарабкаться еще выше по лесенке.
– Весьма сожалею, что вам пришлось нелегко…
Брови мужчины сдвинулись:
– Не изображайте удивление!
Роуз заморгала:
– Как было мне узнать про вашу жизнь после того, как мы расстались? Мы ведь не встречались с тех пор…
Губы Сина плотно сжались, глаза сверкнули еще яростнее:
– Не разыгрывайте невинность! Меня-то вам не провести, я вас знаю!
Боже милосердный, что происходит? Да, она в свое время навлекла на себя и всю свою семью массу горестей – а этого человека, с его-то образом жизни и привычками, вряд ли кто-то всерьез осудил! Чтобы свет осудил такого, ему нужно было бы совершить что-то уж вовсе безобразное… Лорд Байрон, например, так и вовсе сожительствовал со сводной сестрой, но мало кто смел пятнать его имя грязными сплетнями! А вот репутацию женщины может погубить на корню даже невиннейший поцелуй…
Да, это было отчаянно несправедливо – Роуз втайне была возмущена тем, что Син об этом позабыл. Однако мужчина явно не расположен был к спокойной рассудительной беседе…
Девушка откашлялась:
– Лорд Синклер, я рада видеть вас! – и даже начала спускаться по лесенке. – Всё это время, с самого нашего расставанья, я хотела попросить у вас прощения…
– Стойте! – Син уже стоял у подножья лестницы, рука его сжимала перекладину, едва не касаясь щиколотки девушки. Блеснул изумруд его кольца, в ответ подмигнул зеленый огонек на галстучной булавке.
– Мне стоять? Вот тут… на стремянке?
– Да, – и мужчина ступил на нижнюю перекладину.
– О, что вы, в этом нет надобности! Сейчас я сойду вниз и…
Он сделал шаг вверх, мощное плечо коснулось икры Роуз. Девушка вцепилась в лестницу мертвой хваткой.
– Лорд Синклер, умоляю вас! Мы же не можем беседовать здесь, это… Ради Бога, ну не на стремянке же… мы могли бы побеседовать с вами за ужином, когда мы оба, возможно, будем…
– Ну уж нет! Мы не станем откладывать нашего объяснения ни на секунду!
И Син ступил на следующую перекладину, не отводя взгляда от перепуганной, затаившей дыхание Роуз. У нее мигом пересохло во рту. Девушка сделала шаг вверх по лесенке, задыхаясь от ужаса.
– Лорд Синклер, если бы вы соблаговолили сойти вниз, мы с вами могли бы присесть у камина – согласитесь, это не в пример удобнее, нежели…
– Нет!
Лицо Сина выражало железную непреклонность, он преодолел еще одну ступень, руки его мертвой хваткой впились в боковины лесенки на уровне колен Роуз, отрезая девушке все пути к спасению.
– Но это же смешно! – Сердце Роуз забилось еще сильнее. – Лорд Синклер, умоляю! Это… это так дико!
Смех мужчины прозвучал угрожающе.
– Не трудитесь изображать невинность! Вы штучка самого дурного сорта – и вы сделали меня посмешищем всего Лондона!
Роуз облизнула сухие губы.
– Вы, верно, преувеличиваете…
Неужели кто-то посмел насмехаться над ним?
– Нисколько.
Роуз попыталась успокоиться, собраться с мыслями – впрочем, это далось бы ей намного легче, если бы не опасная близость Сина, если бы не касания его тела, если бы не его сверкающий взгляд… так близко… Она на смела отвести глаз – отчего-то ей казалось, что это даже помогает ей сохранить остатки самообладания.
В попытке остановить мужчину Роуз вцепилась в ближайшую перекладину и развернулась так, чтобы плечо ее уперлось ему в грудь, вздумай он подняться еще выше. Слабая это была защита, но, увы, большее было не в ее силах…
