– Тогда почему вы потребовали, чтобы он вернул ее, и как можно быстрее? Отец был просто в ужасе! Он уже думал, что вы отберете у него дом!
Леди Шарлотта хмыкнула, привлекая к себе внимание.
– Ее светлость и я можем все объяснить. Дело в том, что лорд Кирк…
– Простите, но я могу ответить за себя сам, – грубо прервал ее Кирк.
Его резкая вспышка напомнила Далии того лорда Кирка, которого она знала прежде.
– Будь вы джентльменом, вы бы убедились, что мой отец не может погасить подобную ссуду, а убедившись в этом, отказали бы ему. – Неожиданно успокоившись, она гордо вскинула голову.
– Именно как джентльмен, я и не спрашивал, сможет ли он ее погасить, полагая, что в противном случае он бы ко мне не обратился. И как я уже говорил, меня не заботило, погасит ли он когда-нибудь эту проклятую ссуду. В деньгах я не нуждаюсь.
Руки Далии сжались в кулаки.
– Однако потом вы стали требовать ее возврата, причем срочного, и моей сестре пришлось просить ее светлость помочь ей подыскать богатую партию, чтобы спасти семью от потери Кейт-Мэнора.
Он покраснел.
– Есть вещи, которых вам не понять. Поверьте, я никогда бы этого не сделал, знай я, что ваша сестра поступит столь опрометчиво.
– Скажите на милость, опрометчиво! Как вы, однако, самонадеянны!
– А вы без малейших оснований продолжаете твердо верить в то, что я причинил вашей семье зло!
– Именно так, а вы…
– Вот что, прекратите! Оба! – потребовала герцогиня.
– О нет! Маргарет, ты не понимаешь! Сейчас они кинутся в объятия друг друга, как в моих романах, – попыталась пошутить леди Шарлотта.
Но Далия едва слышала ее слова, ее внимание было целиком поглощено стоявшим перед ней мужчиной.
– Я знаю, почему вы так жестко потребовали от отца погасить ссуду.
Рот Кирка невольно скривился в ухмылке, однако он не проронил ни слова.
Это подтолкнуло Далию продолжить:
– Потому что я отвергла ваше предложение, и вы решили, что из-за этого должна страдать моя семья!
После этих слов воцарилась тишина. Все присутствующие были потрясены.
– Предложение? – переспросила леди Шарлотта, удивленно посмотрев на лорда Кирка. – Вы никогда не упоминали, что просили руки мисс Балфур.
– Она мне отказала. Потому не о чем было и говорить.
Его холодный будничный тон заставил сердце Далии болезненно сжаться, она с трудом совладала с внезапно подступившими к глазам слезами.
– Я отказала, потому что вы поставили меня в безвыходное положение. – Девушка повернулась к леди Шарлотте. – Он… он… – Голос ее задрожал и, боясь и в самом деле расплакаться, она изо всех сил сжала губы, пожалев, что вообще пришла в гостиную.
Герцогиня, быстро подойдя к Далии, взяла ее под руку.
– Что он? – спросила герцогиня. – Что он сделал?
Далия избегала смотреть на лорда Кирка, вперившего в нее настолько огненный взор, что ей казалась, она вот-вот расплавится.
– Лорд Кирк просил меня выйти за него замуж так, что… – Далия покачала головой. – Могу лишь сказать, что ни одна женщина никогда не приняла бы предложение столь оскорбительное.
Леди Шарлотта удивленно сложила губки бантиком.
– Оскорбительное? Неужели… О боже, хотите сказать непристойное?
Далия не думала, что может покраснеть еще сильнее, однако сказанное только что леди Шарлоттой доказало, что она ошибалась.
– Нет-нет. Ничего подобного! – едва не задыхаясь от волнения, запротестовала она. – Лорд Кирк сказал, что хочет на мне жениться, невзирая на то, что я, по его мнению, недостаточно культурна, и на то, что моя семья принадлежит к тому классу, с которым он не желал бы иметь ничего общего.
