– Джеймс! Поторопись! ― крик Элис утонул в шуме волн.
Капитан посмотрел назад. Пять остроносых джонок быстро приближались. Ветер сносил их левее, но островитяне умело управляли четырёхугольными парусами из циновок и бамбуковых реек. «Толстуха» тоже была близко. Джеймс даже смог разглядеть, как моряки спустили на воду несколько шлюпок и принялись грести.
– Быстрее, Джеймс! Я умоляю.
Капитан выбился из сил. Руки, стёртые в кровь, уже не чувствовали весла. И тут с джонок полетели стрелы.
– Прыгай в воду, не мешкай. Ты доплывёшь, а я задержу их.
Лорд опустил девушку на дно лодки, прикрыв собой. Элис не могла сбросить тяжёлого тела. Она вцепилась мужчине в волосы и закричала.
– Плыви! Оставь меня! Со мной они ничего не сделают. У них отравленные стрелы, они перебьют всех матросов. Изловчившись, она дёрнулась, и перевернула лодку.
– Я никуда не поплыву один. Они убьют тебя!
Девушка приблизилась к мужчине. Её чёрные, как смоль волосы, разметались по воде огромным пятном.
– Со мной ничего не будет. Я дочь вождя. ― Она обняла мужа и нежно поцеловала его. Оттолкнувшись, Элис взялась за лодку и поплыла в сторону соплеменников. Джеймс дико закричал, но стал грести к «Марте».
– Я вернусь за тобой, Элис! Ты слышишь? Я обязательно вернусь!
Я ухаживала за отцом и каждый день благодарила Бога, что ему становилось лучше. Мы не разговаривали о Джемми. Отец старался быть деликатным, а мне было очень больно. Холода поздней осени заставили воинов, свободных от вахты, обосноваться в большом зале. Отец окреп и стал выходить к ужину из своей комнаты. Он всегда был душой этого замка. Рядом с ним становилось тепло и уютно даже в самые холодные вечера. Я любила сидеть у огромного камина и наблюдать, как папа общается с воинами. Со многими он сражался бок о бок, кто-то был только наслышан о его удивительной отваге, но все относились к нему с величайшим уважением. И я гордилась своим отцом. Вот и сегодня, в ожидании ужина, рыцари потягивали эль, оруженосцы начищали мечи своих господ, а служанки кокетничали с молодыми солдатами гарнизона. Всё было мирно и спокойно, пока дозорный не сообщил, что заметил отряд в двадцать пять конников, который приближался к замку.
Отец вышел из-за стола. Он решил подняться на крепостную стену. Накинув плащ, я помчалась следом.
– Ступай в замок, родная!
– Но, папа!
Я надеялась, что мой муж по какой-то причине решил вернуться. Сердце просто выпрыгивало из груди. Я шла за отцом, не обращая внимания на сильный пронизывающий ветер. Когда, в окружении стражей, мы поднялись на стену, моё сердце упало. Рыцарь, гарцующий на белом жеребце, совсем не походил на моего лорда. Приземистый, грузный, на фоне своих воинов, он казался коротышкой.
– Приветствую Ваше Сиятельство!
– А, барон! Что привело тебя в мой замок?
Мужчина поднял забрало.
– Не вижу ничего предрассудительного в том, чтобы нанести визит соседу.
– Соседу? ― отец расхохотался. ― С каких это пор мы стали соседями? Да и вырядился ты так, словно отправляешься на войну, а не в гости.
– Мы так и будем разговаривать через закрытые ворота?
Стража выстроилась вдоль стен, держа луки наизготове.
– Чего ты хочешь, Френсис? Если мою дочь, то ты опоздал. Она вышла замуж и очень счастлива.
Барон откинулся в седле.
– Да? И кто же её избранник?
Я вышла из-за широкой спины отца и сделала шаг вперёд.
– Л-лорд Чанд-длер.
Мне показалось, или коротышка был ошарашен.
