– Суденицы! – обрадовалась Василиса.
Девы приходили в дом, где родился ребёнок и предсказывали его судьбу, а значит, могли знать, что её ожидает и сможет ли она спасти Саньку.
Она выскочила на тропинку и бросилась за Суденицами. Те, заслышав её шаги, оглянулись и остановились. Василиса подбежала к ним и поклонилась.
– Здравствуйте.
– Здравствуй, – ответили девы, поклонившись в ответ.
– Куда путь держите?
– В соседней деревне родилась девочка. Спешим проведать, судьбу предсказать.
– А мне можете? Найду я моего Саньку?
– Мы только новорожденным предсказываем.
– Так и у нас семья зарождается.
Суденицы переглянулись и рассмеялись:
– Хитра девка.
– Но так уж и быть, подскажем, – улыбнулась одна из них. – Найдёшь или нет, от тебя зависит.
– Слушай своё сердце – сказала другая.
– Остерегайся серой тени, – предупредила третья.
Девы поклонились и ушли, а Василиса в раздумье посмотрела им вслед. Непонятное предсказание, половина на половину. Про сердце и так Баба Яга говорила, а вот что за серая тень ей будет мешать? Впрочем, по крайней мере есть надежда.
Василиса двинулась дальше, но не успела пройти и нескольких шагов, как услышала жалобный писк. Она пошла на звук, раздвинула кусты и увидела угодившего в капкан маленького медвежонка. Василиса подбежала к бедняжке, с трудом раздвинула стальные челюсти, медвежонок вытащил лапу и принялся её вылизывать. Раздался треск ломаемых деревьев, и на поляну вывалилась огромная медведица. Увидев Василису с капканом в руке, она зарычала и бросилась на неё. От вида разъярённого зверюги девушка онемела, ноги сделались словно ватные. Она понимала, что нужно бежать, но не могла даже пошевелиться. Да и куда бежать? От медведя не убежишь. Она попыталась вспомнить какое-нибудь защитное заклинание, но мысли путались. Она не могла даже припомнить хотя бы пару слов на языке медведей. В отчаянии она зажмурилась и прикрыла голову руками, словно это могло её защитить. Прошло несколько томительных секунд. Медвежонок отчаянно верещал, медведица ревела, но неожиданно затихла. Василиса приоткрыла один глаз, затем другой. Между ней и Медведицей на задних лапах стоял Медвежонок и что-то горячо втолковывал матери. Удивлённая Медведица слушала его, наклонив голову набок, затем поглядела на девушку, благодушно проревела, развернулась и скрылась в чаще. Медвежонок подскочил к Василисе, лизнул её в нос и заковылял вслед за матерью. Царевна облегчённо перевела дух. Она ещё немного посидела, стараясь унять дрожь в коленках, наконец успокоилась, поднялась и вернулась на тропинку.
Барбелиха шла по лесу и постоянно принюхивалась. Наконец почувствовала запах дыма и вскоре вышла к оврагу, из которого вверх тянулась тоненькая белесая струйка. Она осторожно подошла к краю обрыва и увидела костёр, возле которого грелись разбойники. Ведьма провела рукой по лицу, превратилась в измождённого старика и шагнула вперёд.
Заслышав шум шагов, разбойнички вскочили, тревожно озираясь, но сообразив, что перед ними всего лишь тщедушный старикашка, расслабились и окружили его плотным кольцом.
– Сейчас мы тебя будем грабить, – просипел толстяк.
– Что взять с бедного путника, – прошамкала Барбелиха. – У меня есть предложение получше. Тут неподалёку идёт девчонка, переодетая парнем. У неё с собой целая сумка с золотом.
– Что за девчонка? – вытянул шею главарь.
Ведьма решила не уточнять, что царевна, разбойнички могли испугаться, и поэтому сказала:
