– Погулять, – слукавил Санька. – А то совсем засиделся.
– Вот и я тоже, – подхватила Василиса. – Замучили меня этими примерками, правилами, свадебным обрядом. Давай сбежим, пока они готовятся.
Парнишка замялся. С Кащеем всё-таки лучше встретиться наедине.
– А как папаша искать вздумает? Волноваться будет.
– А мы его предупредим.
– Точно, – обрадовался Санька. – Давай, ты его предупредишь, а через часик встретимся возле крепостных ворот и пойдём погуляем.
Это была большая ошибка. Василиса сразу заподозрила, что от неё хотят избавиться.
– Ты от меня что-то скрываешь, – подозрительно прищурилась она, уперев руки в боки. – А ну, выкладывай.
– Так это… – неуверенно начал Санька. – Мне тут надо с одним человеком встретиться.
– Это с кем же?
«Придётся рассказать», – понял Санька.
Впрочем, раньше или позже, она всё равно узнает, а лишний раз ссориться с любимым человеком совершенно ни к чему.
– С Кащеем, – сказал он.
– С кем!? – ужаснулась Василиса. – С этим злодеем?
– Почему злодеем? Я слышал – нормальный дядька, – попытался выкрутиться из щекотливой ситуации Санька. Не говорить же, что давно знаком с Бессмертным. – Тут у меня одно дельце, а Баюн сказал, что кроме него никто не поможет.
– Так это драный кот тебя надоумил, – вскинулась Василиса. – Ну я ему задам, когда увижу. А с Кащеем никаких дел. Он враг, от него одни несчастья, обманет, а то и убьёт.
– Да ладно, – беззаботно махнул рукой парнишка.
– Ничего не ладно. – Василиса упрямо покачала головой. – А уж если тебе так нужно встретиться, то я пойду с тобой.
Санька растерялся. Что это за сюрприз, когда она заранее узнает, что он хочет сделать.
– Нет, – категорически заявил он, взял её за руку и нежно погладил. – Кто знает, как он отнесётся к твоему появлению. Подожди меня тут, а я быстренько схожу, потом вернусь и всё расскажу. Хорошо?
– Хорошо, – неожиданно согласилась Василиса. – Но только быстро.
– Как прикажешь, моя царица! – воскликнул Санька, довольный, что переговоры завершились самым наилучшим образом, и помчался к городским воротам.
Он и не подозревал, что за ним внимательно наблюдает ещё одна особа, твёрдо вознамерившаяся свести его в могилу.
Особу звали Барбелиха. Хотя ей было не так уж много лет, но презрительно сжатые в тонкую ниточку губы и колючий взгляд холодных глаз, а особенно скверный и мстительный характер сильно её старили и делали похожей на старуху. Она жила в маленькой, скособочившейся избушке на окраине полузаброшенной деревеньки. Занималась сбором лекарственных травок, из которых изготавливала различные мази и снадобья. Помогала односельчанам в поисках пропавших вещей и домашних животных. Втихаря приторговывала приворотным зельем, охранными амулетами и талисманами, снимала, а при желании заказчика, особенно заказчиц, наводила порчу. Впрочем, обитатели окрестных деревушек считали её ведьмой и старались без надобности не попадаться ей лишний раз на глаза. Если что-то было ей не по нраву, запросто могла наложить проклятие, мор на скотинку или погубить урожай.
Так бы она и прожила всю жизнь, но однажды её судьба едва круто не изменилась.
Однажды, она отправилась в лес за приворотными травками и повстречала Кащея. Тот пригласил её в гости. Барбелиха сразу поняла с кем имеет дело, к тому же Бессмертный вёл себя учтиво, не тащил за руку, не настаивал на немедленном ответе, и она из любопытства согласилась.
