– Ой, горе-то какое, – заговорили вокруг. – Беда-то!
– А люди-то ведь правду про змея говорили, а я не верил, – изумленно сказал добрилин сын Бобрец.
Селяне, которые не убежали по домам, начали вылезать из кустов.
– За что нам такая беда?
– Боги это змея-то послали, – сообщил кто-то испуганным шепотом. – Обижал Тетеря богов, вот и послали змея ему в наказание.
– Если послали за Тетерей, что ж он Тетерю ловить не стал? – буркнул Добрило.
– Перепутал, наверно, – предположил Чудя и почесал в затылке.
– Ну да. Бабу в красной юбке со здоровенным мужиком спутал!
– А вот он и утащил жену, чтобы Тетеря тосковал! Вот это ему и наказание.
– А Пелгусия-то зачем утащил? Тоже в наказание?… Нет, летает поганый Змей над светлой Русью, ворует красоту. Слухом земля полнится, перехвалили мы Смеянушку…
Услышав имя жены, Тетеря вдруг вскочил на ноги и побежал прямо в лес, в ту сторону, куда скрылся змей. Веприк побежал за отцом, плача и зовя его.
Глава 4. Надо идти к князю
Веприк, конечно, отца в лесу нашел и привел домой, на радости в этом оказалось мало: был отец живой, а стал неживой. Целый день, бывало, сидит на одном месте – за избой или в овраге, молчит, никому не отвечает. Иногда возьмет Веприка за плечи и заглянет в сыновьи синие глаза. Потом начал подолгу возиться с Дуняшкой, все качал ее, нянчил, грустно улыбался. В лес совсем не ходил, дома тоже у него все из рук валилось – ни к какому делу не стал пригоден.
Веприк и сам бы сел и ножки свесил, если бы на руках у него, восьмилетнего, не оказались разом Дуняшка маленькая да бабушка старенькая. Да отец еще, бедолага. Хочешь – не хочешь, а хозяйство вести надо: зима не за горами. По ночам ему все мама снилась, как ей там в темной змеевой норе. Холодно там, мокро. Маманя обнимет его, согреет – слезы из глаз, он и во сне помнит, что нет ее рядом.
Люди в деревне жалели Тетерю и его осиротевших ребятишек – а чем можно помочь?
– Змей – это все равно что большой зверь. На него яму надо рыть, – говорил Млад.
– У змея крылья, это птица, – не соглашался Чудород. – Большой сетью его поймать и все дела.
– Чешуя у него, значит змей – рыба, – передразнивала его жена Матрена. – Лови его на червячка да на окунечка!
Тетеря, как обычно, сидел на улице перед дверью и молчал.
Заглянул пожалеть его сосед.
– Что ж ты так убиваешься, Тетерев Людмилыч, – сказал он. – Смеянушку твою не воротишь, а тебе еще жить, детей растить.
Молчаливый охотник так на него глянул, что сосед убежал поскорей домой, а оттуда ушел подальше в лес за грибами.
Зашла в гости тетерина сестра Чернава. Постояла, посмотрела молча, вздохнула и ушла.
Пришли из леса бортники, принесли ребятишкам меду.
– Все сидишь, Тетеря? – сказал здоровяк Добрило. – Ну-ну. Илья Муромец тридцать лет и три года на печи сидел. Значит тебе осталось…
– Осталось тридцать лет и три года! – сосчитал Бобр.
Тетеря и на них грозно глянул, как на соседа, но бортники не испугались, а наоборот – расселись поудобнее на дровах во дворе, достали медовые соты из тряпочек и зачмокали не хуже Дуньки. Мимо шел Чудород, нес кадушку с водой. Кадушку поставил на землю, сам тоже уселся на дрова.
– Эх, Анику-воина бы сюда! Аника этого Горыныча бил-бил и еще бить будет! – вздохнул Чудя.
– И Муромец Илья его бил! А Анику твоего бородой в лужу макал! – тут же отозвался Добрило.
– И Аника этого змея бил-бил-не добил, и Илья, и кто его только не бил, а он все летает и летает… во дела! – язвительно заметил дед Любимыч.
