Вокруг был самый обычный лес. Мелкая живность, не особо обращая внимания на нас, занималась своими делами. Да и мы не за тем здесь, чтоб пугать ее.
Ольха ловко петляла среди всей этой зелени, что ни говори – дух леса.
– Товарищ маг, – позвал меня один из солдат, – смотрите.
Он указал на девчурку. Та замерла и даже вроде бы не дышала. Контуры ее тела начали немного дрожать. Так бывало, когда она хотела превратиться в кошку, но не решалась до самого последнего момента. Что-то испугало ее.
Неожиданно взорвалась криком рация, я аж вздрогнул.
– Соснов, Соснов. Я Тимохин. Я видел что-то непонятное, оно движется в вашем направлении.
– Принял.
Я прикинул. Это слева. Отделение, ни слова не говоря, попряталось за поваленный ствол. Звякнули металлом предохранители. Народ испуганно и сосредоточенно вглядывался в темноту леса.
Снова аурное зрение. Нечто багровой кляксой шло на нас. Я глянул на солдат и, подбежав к Ольхе, схватил ее поперек пояса. Она на ходу изменилась, но не в кошку, а в маленького зверька. Кажется, ласка называется. Зверек спрятался у меня за пазухой. Удивляться не было времени.
Послышался треск ломаемых веток. Чудище обладало изрядной проворностью и силой. Когда осталось совсем немного, я кинул светлячок. Тьма отступила от белого огонька, осветив нечто. Оно стояло на двух ногах, но покрыто было панцирем, как броненосец, с ног до головы. Мелькнули длинные когти. А потом отпрянуло назад и шмыгнуло в сторону.
Солдаты почти одновременно открыли огонь. Грохот разорвал лес. Я тоже не стоял просто так, попытавшись попасть по нему фокусным импульсом. Но тварь была слишком подвижна, и сказать наверняка я не мог, попал хоть раз или нет. Существо скрылось в лесу, преследуемое роем пуль.
Наступила зловещая тишина, в которой шепотом переговаривались солдаты. Багровая клякса исчезла из поля моего аурного зрения. Послышался тяжелый всплеск воды. Рычание.
Преследовать неведомую хрень побоялись.
Опять тишина, длившаяся долгие десять минут. А потом вдали раздались выстрелы. Жахнули взрывы.
– Это Коржиков. Мы его ранили. Преследуем, – разнесла весть радиостанция.
Молодец Петька.
Стрельба длилась минут пять. Народ палил длинными очередями, прерываясь только, чтоб сменить магазины.
– Оно растаяло.
– Что значит, растаяло? – раздался в шипящем эфире голос.
– То и значит. В воздухе растаяло. Прекращаем преследование.
Я оглядел народ. Они нервно сменили магазины на автоматах. Идти без команды не стоило. Тварь убежала, но не факт, что не вернется. Я начал раскидывать светляки. Они почти не тратили сил и горели ярко. Во всяком случае, никто незамеченным к нам не смог бы подкрасться. Да и аурное зрение выручало. Тут же набрали веток, и я запалил костер.
Выставили часового, а остальные, не выпуская из рук оружия, окружили живые языки пламени.
Ольха выскочила и убежала в лес, не меняя облика на человеческий.
– Какого черта нас, на ночь глядя, отправили шарахаться? Вообще мозгов, что ли, нет? – ругался Сидоров. – С этакой тварью нужно танками бороться. Вы видели ее? – обратился он ко мне.
Я кивнул.
– Не зверь это и не человек. Это потустороннее.
– Да я вам это и без магии скажу, товарищ маг. Такая хреновина только по ту сторону и может водиться. Только никогда не слышал про такое раньше. А ну как вернется?
– Отобьемся, – ответил я, подкладывая под пятую точку толстый сук.
– А если не отобьемся? Она вон какая. Вы сами видели.
