Она упала с лошади – и оказалась в волшебной сказке! В ней проснулась надежда.
Лили сама не заметила, как стала теребить верхнюю пуговицу его плаща.
– Если вы принц, – выдохнула она, – значит, должны быть сказочно богаты.
Он вопросительно уставился на нее.
– Не у каждого принца есть деньги.
– У некоторых есть.
– А у некоторых нет. Как ни грустно признавать, я самый бедный из братьев.
Должно быть, на ее лице отразилось разочарование, потому что он подозрительно прищурился.
– Вам это не нравится, мисс Лили Балфур?
– Не нравится, – вздохнула она.
– Почему? – Он выгнул темную бровь.
– Как это ни печально, но некоторым приходится выходить замуж ради денег.
Почему ей кажется правильным ничего не скрывать от него? Потому что она лежит в его объятиях или потому что борется с удивительным чувством сожаления?
– Понятно. – Некоторое время он нес ее молча. – Значит, это вы? Вы должны выйти замуж по расчету? Ради денег?
– Да.
Он еще немного помолчал.
– Но что, если вы влюбитесь?
– У меня нет выхода.
Она услышала печаль в собственном голосе и, произведя над собой усилие, стала говорить более веселым тоном:
– Так живет весь мир, верно ведь? Но если быть честной до конца, я бы не стала искать богатого мужа. Необходимость вынуждает. Наш дом подпадает под правило майората, а отец был не слишком мудр с… о, все это так сложно!
Он не ответил, но судя по мрачному выражению его лица, ее ответ ему не понравился. Ей и самой все это не нравилось. Теперь она выглядит настоящей охотницей за деньгами, но ведь именно такой она стала, хоть и не по своей воле. Лили вздохнула и прислонилась щекой к его плечу. Петр глянул на девушку и, к ее удивлению, положил подбородок на ее макушку. Впервые с тех пор, как она уехала из дома, ее охватило чувство необычайного покоя.
– Мойя, я должен сказать вам…
– Но меня зовут не Мойя, а Лили.
Его глаза весело сверкнули.
– Мойя мне нравится больше.
– Что это означает?
Его взгляд скользнул по ее волосам.
– «Рыжая», так ведь? – Она поморщилась. – Ненавижу это!
– Вам не нравится прозвище Рыжая? – ухмыльнулся он. – Почему? Ведь вы действительно рыжая! Как я – принц без денег. Мы должны принимать себя такими, какие есть.
Лили закусила губу.
– Вы так ужасно бедны? Но сказали, что только недавно купили дом.
– Коттедж. Вы скоро его увидите.
– Настоящий коттедж?
– А есть ненастоящие? Черепичная крыша и одна большая комната, но с хорошим камином. Я приготовлю для вас рагу. Я хорошо умею готовить рагу.
Звучит восхитительно! Куда интереснее, чем верховые прогулки, пикники, ужины и другие обещанные герцогиней развлечения.
– Я люблю рагу, но… не могу посетить ваш коттедж. Это неприлично.
Кроме того, она не смеет продлить свидание с неотразимым, но бедным принцем. Нужно приберечь чувства для человека, готового спасти папу. Она влюбится только в такого!
– Но вы пришли бы в мой коттедж, будь у меня состояние, верно?
Лили захлестнуло сожаление. Она сильнее обвила его шею.
– Не будьте злым! У меня просто нет выхода. Я должна выйти замуж по расчету, хотя не понимаю, почему призналась вам в этом. Но это печальный факт моей жизни, и я не могу делать вид, что это не так. Родные зависят от меня.
Должно быть, он понял, потому что его взгляд стал не таким суровым.
– Весьма благородно с вашей стороны, что вы готовы пожертвовать собой ради семьи, – кивнул он.
– Пожертвовать? Я надеялась, что это не будет выглядеть именно так… о, не знаю! Возможно, удастся найти того, кто будет мне небезразличен.
