С секунду ничего не происходило, я даже засомневаться успел, но затем в стене появилась дверь и ступеньки лестницы повиснув в воздухе спустились до земли. Я ждал. И не напрасно. Дверь, скрипнув, отворилась и на верхней ступени тяжело опираясь на клюку, появилась седая, сгорбленная, сморщенная, страшная старуха. Я застыл, поражённый увиденным. Неужели это баба Яга?! Нет, разумеется, согласно сказкам, она именно так и должна выглядеть, но я-то помню её молодой привлекательной женщиной. Что с ней случилось за эти три года? Впрочем, о чём это я? Какие три года? Для меня прошло три года, но ведь когда я был у неё, хм, скажем в гостях, это был, совершенно очевидно, не современный мне мир. Это были времена, когда люди верили в языческих богов. Выходит, для неё не одна сотня лет прошла, а быть может и не одна тысяча. Ну, для своих лет… Да ведь она же богиня>4, дочка Вия Чернобоговича>5! Разве она может стареть? И если она так состарилась, то кот Баюн>6 издох давным-давно? Жаль. Очень жаль. С ним бы я поболтал, забавный он был. Тут у ног Яги юркнул чёрный кот, быстро спустился по ступеням и уселся передо мной.
– Ну, здравствуй, Иван, давно не виделись, – в своей обычной манере промурлыкал кот.
– Здрасьте, – неуверенно пробормотал я.
– Чего это ты как неродной? Не рад нас видеть? Видать не скучал по мне? – голос кота был полон его всегдашнего ехидства.
– Баюн! – с облегчением воскликнул я, однозначно опознав старого знакомого. – Рад, вас видеть, конечно. Не признал тебя сразу.
– Ну, уж! – фыркнул кот. – С кем меня можно перепутать?! Разве ж я на кого-то похож? Второго такого и на свете нет.
– Это точно, – засмеялся я. – Тебя ни с кем не спутаешь. – Я перевёл взгляд на хозяйку избушки. – Здравствуйте, Яга Виевна.
– И тебе, Иван, не хворать, – голос Яги тоже изменился, стал скрипучим и дребезжащим. – Ты вырос.
– Угу. Здесь три года прошло.
– Время относительно, – заявила Яга. – Иногда оно тянется медленно, а бывает и мгновение вмещает множество важнейших, опаснейших событий, легендарную битву и победу над самим собой. Тебе ли не знать… Не так ли?
– Э… да… это Вы про меня? Про мою историю? – я смутился. – Так уж прямо легендарную битву. Было не просто, признаю, но легендарную… это уж слишком.
– А ты разве никогда не слыхал историю о битве Ивана крестьянского сына на Калиновом мосту>7? Хм. Странно. А мне рассказывали с весьма живописными подробностями.
– Слыхал, как же, – усмехнулся я. – Только ко мне это какое отношение имеет? У меня всё было по-другому, куда как прозаичнее. Вообще, это же сказка!
– Сказка ложь, да в ней намёк – добрым молодцам урок. Сказки рождаются не на пустом месте. Что ж до прикрас и подробностей, то это в природе человека – приукрашать успехи, преувеличивать страхи. Живой ум, богатая фантазия, слишком тяжёлая, скучная и обыденная жизнь. Я думаю, ты понимаешь. И потом, разве твои похождения у нас были такими уж скучными и невзрачными, как ты говоришь? Может, сама битва на Калиновом мосту и не была такой сказочной, но ведь ещё были попытка сорвать цветок папоротника, утащить яйцо великой птицы Сирин>8, проникновение в Ирийский сад>9.
– Так в битве хоть победил, – скривился я. – А остальным разве можно похвастаться?
– Так ты думаешь, всё это было зря? Считаешь, я просто-напросто пыталась решить свои проблемы? – Яга нетерпеливо пристукнула клюкой.
– А разве нет? – не стал я кривить душой, хотя сам вопрос зародил во мне сомнения.
