– Ваш конь, госпожа, – подошел помощник, чуть согнувшись в поклоне. – Всё готово.
Девушка коротко кивнула и сунула в руки мужчине записку для хозяина. По дороге к выходу она натягивала перчатки, а вместе с ними маску чрезмерного высокомерия.
Амэли могла не более чем за десять минут дойти пешком до центральной площади, но по статусу ей полагалось ехать верхом. На круп коня была накинута попона с символом императорской гвардии, которая вчера была скручена валиком, дабы не привлекать внимания.
Горожане смотрели во все глаза, недоумевая, как это они проворонили появление столичного гостя. А больше всего разговоров вызвал тот факт, что приехала женщина. “Разве такое возможно?”, – спрашивали друг у друга горожане.
Прямо под копыта через дорогу покатился сшитый из обрезков ткани мяч, сразу за ним с одного из дворов бросился ребенок. Пышнотелая женщина едва успела схватить своего малыша, прежде чем тот попал под ноги не замедлившего шаг коня. Перед носом мальчика метнулся лошадиный хвост и от неожиданности ребенок упал в гнездо материнских юбок. Женщина, мгновенно отойдя от испуга за своё дитя, поставила непоседу на ноги, шлепнула, сопроводив действие строгим напутствием о том, как следует вести себя возле дороги и потащила за руку к обочине. Горожане перешептывались, уже оторвавшись от всех дел и собираясь вдоль дороги.
Разумеется, градоначальник уже ждал гостью у крыльца ратуши. Мужчина окинул взглядом брошь со знаком проксимуса – малая звезда, вращающаяся вокруг звезды большей – на груди у гостьи и грамоты с подписью и печатью Вардерина Первого, которые Мэль предъявила, едва соскочив с коня, и учтиво поклонился. Как и говорил Трен, глава города был умён. Он быстро выполнил просьбы Амэли, нашел для неё рабочее место в светлой просторной комнате и толкового помощника, и пока в комнату приносили все подлежащие проверке бумаги, вкратце обрисовал, как идут дела со строительством.
– Цанд разросся, – заметила Мэль, осматривая торговую площадь из окна. – Не думаете, что пора укрепить оборону? Частокол из бревен не слишком-то серьёзная защита, тем более, что он не охватывает всего города по периметру.
– Мы уже подготовили проект и чертежи, – спокойно объяснился мужчина. – Но затраты на городскую стену не маленькие.
– Начинайте строить. Империя покроет расходы.
Градоначальник, кроме прочего, произвёл впечатление человека расчетливого и предусмотрительного. Он взял на себя управление в деревне по общему решению жителей и удерживал за собой это место на протяжении уже шести лет. Он вел себя абсолютно естественно, дружелюбно и достойно, несмотря на то, что почти у всех прочих при виде Амэли начинали дрожать руки и отнимался язык.
Время тянулось размеренно и монотонно. Девушка прочитывала одну бумагу за другой, то и дело отправляя помощника с мелкими поручениями. И весь день прошел бы исключительно спокойно, если бы не встреча с командиром стражи, состоявшаяся вечером. Мэль почувствовала его враждебный настрой, едва мужчина вошел, кроме того, это лицо казалось неуловимо знакомым.
– Вы служили в дворцовой страже, не так ли? – девушка задумчиво всмотрелась в глаза собеседнику, не вставая из-за заваленного бумагами стола. – Может быть, даже вспомните меня.
– Вы проводили задержание заговорщиков в День первого года жизни принцессы Руоллы, семь лет назад.
– Да, верно. Вы там были…
