– Что смотришь, родное сердце? – пищала крыса. – Впервые увидел принца крови?
– Принц крови?!
– Точно брешешь! – не без самодовольства объявил пасюк.
– Ты можешь говорить?!
– Ты тоже можешь! – принц оказался нахальным зверьком, и безбоязненно смотрел на человека.
– И имя у тебя имеется?
– А у тебя? – высокомерно пискнул пасюк.
– Я – верховный старейшина Сестринского Хряща, Верви и провинций. Меня зовут Велигор сын Ратибора из рода Волка! Я здесь главный!
– Это ты так думаешь, родное сердце! – неопределенно протянул пасюк. – К твоим услугам, Ингер.
Приглядевшись, Велигор сумел разглядеть золотую корону на голове крысы, острые зубцы венчали алмазы. В подземных лабиринтах крысиного царства были сокрыты залежи золота, серебра, россыпи самоцветов, алмазов. Меоты собирали дань с порабощенных народов, и прятали сокровища, – так излагали ведуны. Наслушавшись басен, многие искатели приключений принимались рыть ямы в лесу.
– Мой народ решил обосноваться в здешних местах, – рассуждал грызун. – Скоро грядут холода. Здесь много еды, нет ужасных лис!
– Лисы вне закона! – кивнул старейшина.
– Тебе нужен хороший советник?
– Мне нужна молодая жена! – с тоской в голове произнес Велигор. – Вот я и размышляю, куда идти.
– Совет служителей люда, родное сердце! – уверенно пищал король. – Я чую заговор.
– Почему я должен доверять крысе?
– Наши интересны совпадают. Если начнется бунт, моему народу придется искать новое место для зимовки. Бунты приводят к голоду. А моим подданным следует хорошо питаться. Жена обождет, а тебе следует быть начеку, старейшина! Ждан – коварный враг!
Улыбка слетела с лица старейшины, губы втянулись в тонкую нить.
– Откуда знаешь?!
– Я – принц крови! – веско повторил Ингер. – Под землей тайн нет. Решай! Нужен тебе умный советник?
– Что взамен?
– Ваши деньги мне без надобности! От услуг не откажусь…
– О каких услугах брешешь, пасюк?
– Забудь это слово! Мое имя Ингер! – писк стал гневным.
– Что хочешь, Ингер?
– Твои молодцы роют возле стен Верви, сокровища ищут. Так?
– Ржавое железо нашли. Тебе к чему?
– Покажешь, что нашли? Я шибко охочий до кладов и подземных сокровищ!
Старейшина рассмеялся. Он давно не хохотал вот так, по-ребячьи, от души. Крыса заслуживает общения, – решил он. Во всяком случае, в роли весельчака. Он протянул руку, Ингер ловко вскарабкался по одежде, цепляясь острыми коготками. Из проулка вышла девица. Длинные волосы оттенка меди едва прикрывали маленькие груди, девушка размахивала опаленной огнем веткой омелы. Увидев старейшину, она хриплым голосом затянула разудалую песенку. Вслед за девицей шел музыкант. Он прижимал к животу квадратную донку, с шестью струнами. Инструмент был расстроен, исторгаемые звуки напоминали удушение лисицы.
– Я гуляла и пила!
И давала всем подряд.
А когда пришла зима,
Я осталась без раба!
Пропела девушка, и прильнула к старейшине, пунцовые губы бесстыдно раскрылись, обнажая маленькие острые зубки.
– Хочешь красивую рабыню, старейшина?
Велигор оттолкнул девушку, сдерживая приступ вожделения.
– Мне не нужна рабыня!
– Бери четвертой женой, старейшина! – смеялась девица. – Я не такая дикая, как твоя новая супруга!
Старейшина зарделся, слова гулящей задели за живое. В нарочитой покорности Горицы угадывались горделивый вызов и неповиновение. Добрая жена должна желать господину добра всем сердцем своим, без затаенной мысли.
– Моя жена – честная!
