– Будь внимателен, старейшина! – пискнул Ингер. – Этот бродяга может оказаться тебе полезен.
– Дряхлая польза от ничтожного этерийца! – воскликнул Велигор, скорее повинуясь традиции, нежели веря в то, что он говорит.
– Иногда тот, от кого ты ничего путного не ждешь, способен изменить ход истории! – пропищал Ингер.
Старейшина остановил процессию.
– Вера и верность! – салютовал стражник.
– Где его взяли?
– Подле южной стороны поселения. Я – Радгар сын Хвоста из рода Енотов! Я учуял движение в кустах, немедля поведал кормчему, родное сердце! – хвастливо сказал воин.
– Получишь награду, Радгар!
– Вера и верность! – заорал стражник, вне себя от восторга.
Велигор обратился к пленнику.
– Твое имя, этериец!
– Мешок… – этериец ответил хмуро, не поднимая окровавленного лица. – Такое мое имя, – Мешок…
Мальчишки радостно рассмеялись. В пленника полетели камешки, огрызки овощей.
– Безродный! Безродный!
В понимании мальчишек, субъект, лишенный связи с родичами, не заслуживал право жить.
– Тихо! – прикрикнул стражник.
– Ты чистокровный? – продолжил допрос Велигор.
– Чистокровный…
– Чистокровные этерийцы достойны унижения, побоев, но не смерти! – он обернулся к стражникам.
– Точно! – радостно кивнул Радгар. – Этот рыскал подле ворот, как шкодливый лис, кость ему в горло!
– В былые времена им обривали голову, и отпускали прочь, – пробормотал старейшина. – Теперь все жаждут крови! Что ты искал возле ворот, Мешок? Ты рыскал для степняков?
– Н–нет… Я боюсь мункатов.
– А нас ты не боишься?
– И вас боюсь, – этериец шмыгнул носом. – И оборотней боюсь, и нелюдей тоже. Степняки пашут землю. Используют нас как мулов.
Мальчишки смеялись, пущенный меткой рукой камень угодил пленнику в плечо.
– Осадить! – крикнул Велигор. – Что ты делал у ворот?
– Собирал грибы…
– Собирал грибы? – старейшина удивленно поднял бровь.
– Собирал грибы, – подтвердил Мешок. – Осенью в лесу холодно, грибницы померзли. От ворот идет тепло.
– У южной стороны много грибов! – подтвердил стражник.
– Почему его взяли?
Радгар стал топтаться на месте, как ужаленный оводом мул.
– Мы почуяли, он – доносчик! Он пытался убежать. Насилу связали, здоровый леший, родное сердце! Кормчий велел отдать кату, вот он и поведает честный бродяга или же плут…
Велигор подавил вспышку ярости.
– Если я тебя отдам кату, ты расскажешь, что являешься доносчиком? Или оборотнем?!– вкрадчиво спросил он.
Парень теребил ворот своей рубахи. Румяное лицо покрылось алыми пятнами.
– Поведаешь! – усмехнулся старейшина. – Любой поведает! Каты умеют развязывать языки. Наказ верховного старейшины! Отпустить бродягу. Выгоните его зав ворота, пусть мозглы наедятся всласть!
Стражники растерянно переглянулись, улыбка сползла с лиц.
– Не понятен приказ?! – повысил голос старейшина. – Вашу награду я не отменяю.
– Вера и верность!
Разочарованные мальчишки утратили интерес к пленнику, затеяли игру. Кидали камешки. Тот, чей камешек улетал дальше остальных, имел право плюнуть в лицо проигравшему.
Этериец неожиданно опустился на колени, и поцеловал пыльную землю.
– Лобзаю следы твоих ног, добрый человек! – в золотых глазах сверкнули слезы.
Радгар презрительно ухмыльнулся, надеясь на ответную улыбку со стороны верховного старейшины, но ее не последовало.
– Как ты меня назвал?!
– Добрый человек…
– Откуда знаешь такие слова, Мешок?
– У меня на родине так говорят. Это далеко отсюда, на континенте,– он махнул шестипалой рукой в сторону гор. – За проливом находится земля Этерия…
