– Спасибо за комплимент. – Сухо отозвалась девушка.
– Герцог, вы тоже хорошо выглядите, – Стэнли обратился к Скотту, который угрюмо стоял рядом с сестрой и озирался по сторонам.
– Спасибо за комплимент. – С кривой ухмылкой отозвался Скотт, даже не взглянув на него.
– А вы похожи. – Хмыкнул Стэнли. – Сразу понятно, что родные. – И обратившись к Алекс, добавил. – Леди, вас ожидают Его Величество и офицеры.
– Я не заставлю их долго ждать. – Бросила девушка, и когда Стэнли отошел, обратилась к брату. – Близится полночь. Тебе пора.
– Ты уверена, что мне не нужно остаться с тобой? – С тревогой спросил Скотт.
– Да… мне уже ничего не грозит. Я выбрала свой путь и назад дороги нет. До встречи, братишка. – Улыбнулась Алекса и отправилась в кабинет короля, в котором накануне была предрешена ее судьба.
Зайдя в комнату, она увидела десятка три мужчин, которые тут же замолчали и уставились на нее. Георг поднялся из-за стола и подошел к ней.
– Герцогиня, Вы так очаровательны сегодня. Я и не ожидал, что платье так преобразит Вас. – Он жадно оглядел ее с ног до головы, заставив девушку поежиться под монаршим взглядом. – Последняя наша встреча закончилась не очень хорошо, не так ли?
Девушка присела в реверансе и обворожительно улыбнулась королю.
– Ваше Величество, я была непростительно груба вчера с Вами. Прошу простить меня… Я здесь и я согласна с Вашими условиями. – Девушка покорно опустила глаза, хотя в ее душе бушевал костер неповиновения.
– Я счастлив слышать это. – Он улыбнулся и обратился к мужчинам. – Господа, позвольте представить Вам звезду сегодняшнего бала. Герцогиня Мэлори. Я уверен, Вы знаете, чем знаменита эта особа в Англии. Она – страж наших вод. Многие пираты поплатились жизнями, вставая у нее на пути. Поэтому не мудрено, почему я выбрал именно ее. – По кабинету пробежал ропот. – Да, господа. Именно она возглавит армаду Англии в первых из множества рейдов против непокорной Америки.
В комнате повисла мертвая тишина, которая сменилась через пару секунд невообразимым шумом.
– Что?!
– Не верю ушам своим!
– Невообразимо!
– Нас поведет женщина?!
– Мы станем посмешищем для всей Европы!
– Да кто она такая?!
– Что она может знать?!
– Это что, каприз очередной фаворитки?!
Девушка подняла горящие глаза на человека, который осмелился так думать о ней. Это был высокий и широкоплечий мужчина с черными волосами и маленькими поросячьими глазками. Презрительно передернув плечами, Алекса выхватила из-за корсажа маленький кинжал и швырнула в грубияна. Тот стоял у стены, на которой висела карта. Кинжал воткнулся в сантиметре от его головы. В комнате вновь повисла тишина. На этот раз она затянулась куда дольше первого раза. Бравый капитан побледнел как полотно. Глядя на него в упор, Алекс произнесла:
– Я никому не позволю себя оскорблять. – И обратившись к остальным, девушка продолжила ледяным тоном. – Развею Ваши сомнения, господа – ни чьей фавориткой я не являюсь… Вы спрашиваете, что такая как я могу знать? Что я понимаю в этом? Отвечу: достаточно! Я многое повидала, хоть и сражалась не с целым флотом, как многие из вас, но с простыми пиратами, разбойниками и убийцами, для которых жизнь – пустой звук, которые ради наживы убивают не задумываясь. Я спасала жизни своей команды, часто рискуя своей. Воевать я умею. Но не думайте, что это мне нравится. То, что мне поручено – возглавлять армаду – мне не по душе, как и Вам, видеть меня во главе. Но стать изменницей Родине мне нравится еще меньше. Хотите Вы этого или нет, но карты розданы и пора начать игру! – Вновь пронзив обидчика взглядом, Алекса произнесла. – А Вы, милорд, посмеете еще раз просто взглянуть в мою сторону, и этот кинжал найдет дорогу к Вашему сердцу…
