Они шли, видимо, по хорошо известному им маршруту. Шли легкой, летящей походкой, держась в метрах десяти-двенадцати друг от друга.
Когда-то я много и быстро ходил, и теперь приноровился к их шагу, и сократил расстояние до шедшего впереди тоже примерно до десяти метров.
Люди шли в полном безмолвии, но раз или два я услышал, как приглушенно звякнул металл.
Чем дальше оставался город, тем короче становились интервалы между идущими – теперь они составляли метр-полтора. Люди шли прямо к той полосе растительности, за которой, как я думал, проходит дорога. Вскоре наша колонна нагнала другую, вышедшую, видимо, раньше, но из другого места в городе. Когда мы пристроились вплотную, в голове первой колонны началось какое-то новое движение. Оно приближалось, и вот шедший передо мной человек, полуобернувшись на ходу, негромко спросил:
– Что в лесу?
– Деревья, – не очень умно ответил я, не успев подумать.
В следующее мгновение раздался тихий свист – и люди исчезли, слились с травой. Осталось только двое: тот, что спрашивал, и другой, шедший вслед за мной. Они крепко схватили меня под руки.
– Кто ты? – спросил один, приблизив лицо и вглядываясь.
– Ульдемир, – сказал я, не зная, что другое можно сказать.
– Мы тебя не знаем. Куда ты идешь?
– В лес.
– Зачем?
Я ответил не сразу:
– Об этом я скажу, когда мы придем.
– Что ты несешь в лес – своего?
Теперь я стал уже немного соображать, что к чему, и, не колеблясь, достал из кармана блок. Включил, чтобы они услышали музыку.
– Как ты это сделал?
– Долго рассказывать. Потом.
– Что ты умеешь, что нужно в лесу?
В самом деле, подумал я: что я умею?
– Я знаю – как.
– Как – что?
– Как делать многое.
– Откуда ты?
Ну, рано или поздно все равно придется сказать…
– Я со звезд.
Теперь уже и остальные – десятка полтора – поднялись с земли и обступили нас, слушая.
– Непонятно. Ты предатель? Ты выслеживал нас?
– Нет.
– Как же ты узнал о нас, если мы тебя не знаем? Говори. Если ты предатель, мы, наверное, убьем тебя.
Впрочем, в голосе говорившего не было уверенности.
– Я со звезд, – сказал я. – Вы должны мне верить.
– Почему должны? Ты такой же, как мы.
– Потому что я тоже человек. И я не один. У меня был спутник. В день, когда мы прилетели, его задержали в запретном городе.
– Это правда, – сказал кто-то. – На большой дороге наши люди встретили возчиков. Они везли человека, который тоже говорит, что он со звезд. Они везли его в столицу.
– Это мой друг, – сказал я. – Я должен его найти.
– Почему же ты пошел за нами, вместо того чтобы искать его?
– Чтобы вы помогли мне.
– А что нам до людей со звезд?
– Это не разговор на ходу, – сказал я. – Потому что речь пойдет о серьезных и очень важных делах.
– Трудно поверить, что на звездах живут люди. Хотя говорят… Но почему вас прилетело так мало?
– Нас больше.
– Где же остальные?
Я поднял руку к небу, хотя корабль сейчас мог находиться и где-то под ногами.
– На звезде? – усмехнулся тот, что вел расспросы.
– На корабле. На той машине, что принесла нас.
– Машины не возят. Они стоят на месте. Где же то, что привезло тебя?
– На орбите. Это не просто объяснить так, сразу.
– Хорошо. Объяснишь потом. Ночь коротка. Глаз Пахаря уже в зените. Мы могли бы показать тебе, в какой стороне столица, куда повезли твоего друга. Но мы не отпустим тебя. А вдруг ты побежишь к судье и скажешь, кого ты видел здесь? Мы не хотим. Ты пойдешь с нами. Согласен? А то мы заставим силой.
