На тонком, аристократическом лице мужчины отчётливо проступили красные пятна и уже начали темнеть, тяжелеть, наливаться смертельной чернотой.
– Не ушли от мора летуны, – со вздохом заключил Матвей. – В небе, конечно, заразы нет, но вот с собой притащить – это запросто. Даже в самом чистом месте грязь появится, если с собой её таскать. Тут уж куда не приди…
– Это мудрость житейская, дядя Матвей? – наивно поинтересовался пацан. – Или заповедь монашеская?
– Одно другому не мешает, – усмехнулся тот. – И сапоги, и душу в чистоте держать надо.
Миха задумался было, но не успел. Незваные гости вспугнули высокие, чистые мысли.
– Эй, монах! Что на нашей земле лежит – то наше. Так что, от корзины-то отойди, не доводи до греха.
Матвей степенно, нарочито медленно обернулся. Четверо мужиков, откровенно-зверского вида расположились полукругом так, что и бежать оказалось некуда: за спиной корзина воздушного шара, перед лицом внимательные, разбойничьи глаза. Впрочем, и не собирался, бежать-то. Не к лицу монаху такая резвость, да и возраст не беговой.
Густой, хриплый голос принадлежал, судя по всему, предводителю лесного воинства: угрюмому мужику, заплывшему дурным жиром, огромному и мощному. Серое, разлохмаченное тряпьё в качестве одежды, борода чёрной каймой на круглом лице, в ухватистых, грязных лапах – большой, тяжеленный топор. Точно не рабочий инструмент, таким много не наработаешь, очень уж не прикладист. А вот башку с плеч смахнуть – аккурат. Даже размахиваться сильно не придётся, так, махнуть небрежно.
Остальные предводителю под стать, но, понятно, габаритами поменьше, объёмом пожиже. Среди них и бабёнка затесалась, правда в неженской одежде: штаны, рубаха навыпуск, едва ли не до колен, растоптанные сапоги не по размеру – уж чересчур велики. На вид лет двадцать, но неухоженная донельзя: запачканная, затасканная, поношенная и подержанная. Словно за двадцать лет все пятьдесят прожить успела. А то и больше. Голосок соответствующий: тонкий, визгливый, под бесконечный скандал заточенный.
– Чего ты с ним разговариваешь?! – бросила в широкую спину предводителя. – Видишь, в корзину полез нюхаться, чем бы поживиться! Монах, туда же!
Матвей болезненно сморщился. По ушам словно ладонями с размаху хлопнули, настолько противный голос. Как до своих лет дожила – уму непостижимо. Ведь только рот открыла – уже убить хочется.
– Мёртвые там, – пояснил как можно спокойнее.
– Это хорошо, что мёртвые, – довольно пробасил вожак. – С ними возни меньше.
– Похоронить бы надо, – напомнил Матвей. – Люди, всё-таки… были.
– Сейчас барахло соберём и уйдём, а ты хорони. Кто тебе мешает? На то ты и монах, чтобы с дохлятиной возиться. А нам дохляки без надобности.
Матвей тяжело вздохнул. Да провалитесь вы, со своими лесными законами! С покойниками и сам бы возиться не стал, да положение обязывает, будь оно неладно. Служитель, блин, Белого Духа, блюститель нравственности. Зашибить бы того, кто легенду придумывал!
Совсем уж собрался в сторону отойти, но девка не унялась ещё. Встрепенулась, взвизгнула так, что даже привычные сообщники невольно в сторону шарахнулись.
– Куда это ты собрался? А ну, вытряхивай, что там у тебя в суме?
– Да что ж у монаха может быть в суме? – непритворно удивился Матвей. – Какие богатства?
– А вот и поглядим – какие.
Матвей почувствовал, как тяжёлой, свинцовой злобой захлестнуло мозг. Аж в ушах зазвенело, и на глаза пелена пала, взгляд замутила. Даже покачнулся, словно голова закружилась.
